元隆木号的生意做得顺畅。大排连年下河洑，在沅水里都是一路顺风。老字号的“刘元隆”斧记，在常德的河洑木市上很是走俏。刘家窨子的银子可真是赚饱赚足了。刘家虽是财源滚滚，主人刘昌杰的日子却并不好过。

三年前，刘昌杰跟木排去了趟河洑。回来以后，就觉得浑身乏力，吃东西没得口味。起初，很少生病的刘昌杰对此并不在意。不久，刘昌杰变得黄皮刮瘦，连眼珠子都变黄了。他去到德济堂，老郎中杨锡焘说他是肝火过旺，给他捡了药。老郎中告诉他，这病要慢慢调理，不要指望吃了几副药就立马见效。刘昌杰耐住性子治疗，可病情总不见好转。他渐渐对老郎中丧失了信心。刘邬氏病急乱投医，请来一个草药匠。那药匠一看刘昌杰，便说他得的是黄痧病，只要几副草药便包脱病体。怎奈草药也并不灵验。刘家人束手无策了，从龙家垴请来老司龙法胜冲傩许愿，依然也是无济于事。刘昌杰对治好自己的病没了信心，把生意上的事交给了儿子金山。金山善于经营，生意做得顺畅，给了刘昌杰不少的安慰。笃信佛教的刘昌杰，拖着病休，抱一本《坛经》每日里诵念。

刘昌杰除了自己的病体之外，最让他牵挂的是女儿刘金莲。他从女儿出嫁之日开始，便看出了这桩婚事潜伏着的危机。女儿倾心的人是麻家小雕匠，心思并不在张复礼的身上，嫁到张家是出于无奈。张复礼对这门亲事的应诺，也只是对于父母的遵从。浦阳人的嘴巴实在太讨嫌。女儿婚前就风言风语不断，钰龙出世风言风语又生，元宵节闹花灯风言风语再起。虽然这些风言风语都以不同方式得到化解。但谁都知道，无风是不起浪的。女儿在张家的处境，也就可想而知了。随着年龄增长，女儿变得成熟了，尽管她有吐不尽的苦水，每次回到娘家总说是自己过得很好。开春时，张家决定让女婿到汉口主持庄上的生意。临行前，女婿到岳家辞行。刘昌杰看得出来，那不过是面子上的敷衍。在他病倒的这几年中，都是女儿一个人来探望。女儿每次来时，都说女婿生意上太忙抽不开身。什么抽不开身？一袋烟的功夫就可来打一个转身，他一次也没来过。这对夫妻看来是名存实亡了。女儿还年轻，要走的路还长。她往后的日子如何过，让刘昌杰牵肠挂肚。

这些年，刘家生意顺畅，确实也赚了一些钱，但并不像外头人所说，用畚箕撮银子。去年秋天，他遇上一件为难事。那天，鸿发膏栈的老板龙永久，带着礼物来到刘家窨子。平时，他是很少来刘家窨子，更从来没把刘昌杰当作长辈对待，拍拍肩膀叫声“刘公”就算不错了。此人平日仗着有几个钱，眼睛长在头顶上，谁也不看在眼里。这天他却一反常态，“刘叔！刘叔”叫得清甜。说什么刘叔病了这么久，事情多顾不上来看望，今天特意送上一点薄礼，表示晚辈的心意。其实，他送的人参和鹿茸，都是贵重的礼物。刘昌杰断定，此人一定是有事相求，才会如此一反常态。不出刘昌杰的所料，才落坐，他便开门见山提出借钱。说是贵州那边过来了一批上好的“云土”，他想全买下来，手头的资金无法周转，还缺少银子五百两，思来想去，只好来找财帛星刘叔。他可以具结文书，以他镇上的店面和窨子屋作抵押，请刘叔给他个面子。刘昌杰犯难了。元隆木行几代的清名，从不做伤天害理的事。有银子，是决不能借给人去做鸦片生意的。刘昌杰虽是这样想，却不能当着龙永久的面说出来，人家毕竟是带着人参、鹿茸来看望你的啊！思来想去，只能用推托之词权作搪塞。他告诉龙永久，这两年因为生病，生意上的事情都交给了金山，银钱的进出都由他调摆。金山到贵州采办苗排去了，这两天就会回来，能不能腾得出这笔银钱，到时候再把信给他。龙永久一听，就晓得刘昌杰是在推脱。他不好当面发作，连办好的酒饭都不肯吃，就悻悻而去了。

两天以后，刘金山如期回到了浦阳镇。刘昌杰当即和儿子商量，怎么应付龙永久借钱的事情。五百两银子虽然是个不小的数目，刘家还是拿得出的。刘金山以为，这龙永久浦阳镇上，红、黑二道都有路子，且有官府为靠山，如果让他吃闭门羹，恼怒了他，说不定会找你什么岔子，多一事不如少事，把钱借给他算了。刘昌杰却说，这些年，吃鸦片而家破人亡的事情，他见得实在太多了。五百两白银的鸦片，将又会有多少人受害啊！他已是缠绵病榻的老人，不知能在世上再活多久。他不想在有生之年，再凭添无端的罪孽。父亲把话说到了这里，儿子不好再坚持己见。刘金山找到龙永久，再三表示歉意，说是几次木排到河洑，都没有得到现银，这次到贵州又付了山价，手头的一点钱还要用于周转，实在是抽不出银钱来借给龙永久。膏栈老板虽然不高兴，却也不好发作。不久，龙永久的母亲做寿，刘金山前去祝贺，除了一个大利市之外，还外带人参和燕窝。还了龙永久来探病的礼。刘家和龙家，就谁也不欠谁了。

刘昌杰的黄痧病一天天严重。他的脚开始浮肿，指头一摁便是一个坑，好久都起不来。俗话说，“女怕肿头，男怕肿脚”。刘家上下开始紧张起来，又都束手无策。两天前，刘昌杰肚子也鼓胀了起来。草药匠曾说过，黄痧病一旦变成“担水胀”，那就更加难医了。这时候，伍秀玲娘家搭信来，说是辰州城里洋教堂里的洋郎中医术高超，治好了许多人的病，问刘家老爷是不是也去试试？病入膏肓的刘昌杰，在家人的护送下，乘船到了辰州。洋郎中经过一番检查，确诊刘昌杰得的是黄疸性肝炎，形成了肝腹水，已经到了晚期，无可救药了。洋郎中的话，是背着刘昌杰说的，当着病人刘昌杰的面，把几包白色的小药丸交给刘金山。洋郎中还宽刘昌杰的心，说是吃了这些药，就会慢慢好起来的

刘昌杰从辰州回到浦阳镇那天，刘金山这次在贵州采办的苗排，也在驿码头拢了岸。管事易桂和随着木排归来。易桂和匆匆进到刘家窨子，刘金山第一句话便问：“阴沉木搞到没有？”

“搞到了。”易桂和回答。

“太好了！”刘金山感激地说：“易叔！多谢您费心。”

多少年来，刘昌杰每次深入苗区都着意寻访此木，然而都是无果而终。父亲病重，刘金山决心让父亲实现这个夙愿。在这次清水江采办木材时，便刻意着易桂和四处寻访。阴沉木终于寻得。刘金山想，父亲终朝看经念佛，积德行善，最终能得到阴沉木，正是他的因缘所在。

这天，刘金莲带着从松桃捡回的药，前来探视父亲：“爹，吃了辰州教堂洋郎中的药，好些了吧！”

刘昌杰摇着头说：“就那点小白药丸，能有哪样功效？我的病到了什么程度，只有我自己才最明白。洋郎中给我拿的那点药，是在宽我的心。”

刘金莲心里明白，父亲的病已经是很严重了。早些天，她就知道父亲的肚子开始鼓胀，这是病情严重的信号，心里很是着急，便到处求医问药。油号的管事张秀山去贵州松桃，料理油榨坊的事情。刘金莲便托他打听，民间是否有此类的偏方。正巧，那里有一个九十多岁的苗族老人，曾经为许多人治好过这样的病。张秀山从苗族老人那里捡来了草药。刘金莲也把药带来了。她把这次张秀山去贵州得遇良医的前前后后，向父亲细说了一遍。她对父亲说：“爹！这是您的缘法，吃了这些药，您的病就会脱体的。”

“莲儿，爹的肚子胀得难受啊！”刘昌杰说。

刘金莲说：“那苗家老郎中说，只要吃三副药，肚子就会见消。”

“好吧！我就吃这莲儿捡来的药。洋郎中的小白药丸我就不吃了。”刘昌杰对女儿带来的药还抱有一线希望。

刘金山来病榻前，想把得到阴沉木的好消息告诉父亲，正遇着妹妹来给父亲送药。他说：“爹！既是这样，您就吃莲妹捡来的药吧！我们还想着给您冲个喜哩！”

刘昌杰问：“冲喜！怎么个冲法？”

刘金山说：“想为您把寿枋做起。”

人活百岁，终归一死，湘西人把做棺木视为吉庆事。择日为老人做棺木，即是为老人延寿，棺木亦被称为寿枋。刘金山曾多次要为父母把寿枋做好，刘昌杰就是不同意，他一直惦记着苗山里的阴沉木。他一生最大的愿望，就是死后能享受一具阴沉木的寿枋。做了一世的木材生意，死后享受一点好木料理所当然。刘昌杰自知将不久于人世，便同意了儿子的安排。他说：“好吧！由你去安排吧！这东西早晚都是要的。现在做好，到时候就不必手忙脚乱了。”

刘金山这才对父亲说：“爹！这次易叔到黎平，运回来了阴沉木。”

刘昌杰听喜出望外，连声说：“好！好！想了一世人生，总算如愿以偿。”

刘金山告诉父亲：“现在正着人往家里搬哩！”

“阴沉木搬回家，我要亲自去看。”刘昌杰一高兴就出气不赢。

刘家窨子从贵州采办到阴沉木的消息，一传十，十传百，刹时间便传遍了浦阳镇。镇上的老人们羡慕不已，都说刘老板有福气，百年归世时，能够睡这样的寿枋。刘家的阴沉木从河下起坡，来了许多看热闹的人，多数是上了年纪的老人。那副阴沉木的寿木料，三栋底木，两栋墙，一栋盖，加上前、后两个肥蔸，一共是八件。脚力们抬着阴沉木招摇过市。那阴沉木色泽通红，晶莹透亮，像是一块块硕大的玛瑙。从木质中透出的野鸡斑纹，宛如呼之欲出的五彩野鸡。街道的两旁，不断地传出老人们的“啧！啧”声：

“刘家老板是前世修啊！得睡这样的寿枋！”

“阴沉木做寿枋，寿枋不得朽，人也不得烂，一千年都不得烂哩！”

看热闹的人当中，有位穿着锦缎的老妇，六十多岁，个子不高，五短三粗，一脸的横肉，一双大脚，走起路来顿得岩板断。她一直跟着抬阴沉木的脚力们走着，听着人们的议论，一句话也不说，两只发直的眼睛盯着那一件件阴沉木的寿枋料。所有木料都抬进了刘家窨子，她还在门口站了好半天。

这位老妇不是别人，是鸿发膏栈老板龙永久的老娘，镇上的人都叫她龙婆。年轻时，龙婆跟着丈夫龙运光做鸦片生意。她一身的蛮劲，跟随在丈夫的鞍前马后。一次运送鸦片，他们在一家小店吃米粉。地方上的癞子生起门径搞路子，一碗米粉竟开价十两银子。龙运光心想，强龙敌不过地头蛇，多给点钱无所谓，息事宁人为好。龙婆却不然，她一跃从案板上操起两把菜刀，大吼一声，便朝那漫天要价的人砍去。龙运光赶紧上前制止，才没有出事。那党癞子见妇人家都有这么泼辣，便再也不敢滋事了。他们吃了米粉，店家竟没收一文钱。龙婆跟着丈夫走南闯北，最后在浦阳落了户。有人说，龙家的家业，龙婆挣来的有多半。她在家里说话“叮当”响。她要的东西，丈夫总是千方百计满足她。有一回，怡和绸庄的老板，从汉口给堂客买回一支银簪。龙婆也想要一支。龙运光当然要满足，为她找镇上的银匠照着样子打一支。龙婆却不依，非要汉口银匠打的。没奈何，龙运光硬是着人到汉口，为婆娘买来了一支回来。龙运光吸食鸦片过度，早早离开人世。寡居的龙婆变得古怪和暴戾了。渐渐地，她养成了一种特殊的癖好，见别人的东西好，不管是谁的，她都想要。龙婆以为，凡是她想要的东西，儿子都一定能让她得到。龙永久在人前分外古傲，在母亲的面前却是个孝子。即使母亲的要求莫明其妙，他也总是百依百顺。一次，龙婆向儿子提出，她想要望江楼老板娘的白铜水烟袋。龙永久无奈，只得厚着脸皮去见望江楼的路老板，求他要婆娘把那水烟袋让出来。路老板觉得龙永久是面子上的人，又是望江楼的常客，为母亲上门有求，也是一片孝心，不好扫他的面子，便同婆娘讲好话，硬是让她把白铜水烟袋送给了龙婆。此事在浦阳镇传为笑谈。如果谁有什么好东西，便往往会说：注意，莫让龙婆看见了！

这一回，龙婆看上了刘家窨子的阴沉木。晶莹剔透的阴沉木，实在是太惹龙婆喜爱了。特别是听说阴沉木做的寿枋，埋在地下连人带木可以千年不烂，更令她向往不已。她一定要把阴沉木搞到手，让全浦阳镇的人都来眼红她。龙婆急急忙忙回到家，见儿子龙永久，劈头便说：“久儿！娘跟你要一样东西。”

龙永久说：“娘！您说要哪样？儿子一定给您去弄。”

“刘家窨子从贵州搞来一副寿枋的料，叫哪样阴沉木，做寿枋盖世的好。你去给我搞来，花再多的钱也给我搞来，我要用来做寿枋。”龙婆说得好轻松。

听了老娘的话，龙永久愣住了。刘家窨子从贵州搞来阴沉木的事情，他刚才在街上也听说了。这些天，刘昌杰的病情严重，那阴沉木是他给自己做寿枋的。给他一万两银子，也不会卖给你。龙永久晓得老娘的脾性，她要的东西是非要不可的。眼前这阴沉木，只怕是由不得她了。龙永久便编着门子对老娘说：“娘！你要阴沉木做寿枋，伢儿给你去贵州弄就是。这副寿枋料不见得好。”

听了儿子的话，龙婆很生气。她说：“久儿，你翅膀硬了！敢打娘的哄了！”

“娘！伢儿怎么敢哄您哟！”龙永久觉得事情不妙。

“告诉你。今天老娘从阴沉木河里起坡，一直跟到刘家窨子。那一路上的人哪，眼睛都看直了，没得一个人说这木料不好的。只有我的伢儿哄我，说什么这木料不见得好！”龙婆说着，显得很伤心。

“娘！这阴沉木是好，可那是别人的。”龙永久麻起胆子说了这句话。

“别人的，我要你变成自己的！”龙婆是个蛮绊筋。她给儿子下指令：“我不管是哪个的！这阴沉木我就是要，你去给我搞来做寿枋！”

龙永久对于老娘的意旨，从来都没有违背过。今天老娘提出的要求，倒真是让他作难了。面对着蛮绊筋的老娘，他不知怎样回答她才好！

“怎么？哑巴了？！你讲呀！倒底去不去跟我弄？”龙婆下起了最后通牒。

龙永久一脸的无奈：“娘！您听我讲啰……”

龙永久话还没落音，龙婆就一屁股坐到了地上，眼泪长流，号哭不止：“天哪！我龙婆好命苦呀！养了个不孝的伢儿，他不拍着心头想一想，这大的家业是哪个给他挣来的呀……”

龙永久面对老娘的无理取闹，没得一点办法。向刘家去要阴沉木，这是无论如何也开不得口的。他只能三十六计走为上计。让这老太婆胡闹，等到她清醒时也就不会再闹了。

龙婆第一次面对儿子的反抗，失了面子。她不搞赢，是决不会罢休的。儿子走了以后，婢女将龙婆扶到内房。从此，龙婆不吃不喝，一连三天如同死人一般，倒睡在床上。

“娘！起来吃点东西吧！”龙永久来到床前，哀求着。

龙婆不理不睬。

“娘！伢儿给您跪下了。”龙永久“卟嗵”一声，跌跪在床前。

龙婆终于说话了：“没得阴沉木的棺材睡，还不如现在就死，找把稻草包起埋，省得你久伢儿费心……”

老太婆一只牛角吹到底，龙永久没得一点办法，只得跟老娘说：“娘！您先吃点东西吧！伢儿到刘家去弄阴沉木就是。”

“不见阴沉木，我是什么也不会吃的……”龙婆有气无力地说着。

龙婆不吃不喝，死要活要刘家阴沉木的事情，一时间在浦阳镇的街弄子传了个遍。人们对龙婆耍无赖的行径，都嗤之以鼻。人们并不知道，这是龙永久的刻意安排。他希望通过传闻的扩散，听到刘家人对此事的态度？

刘家人果然听到了龙家发生稀罕事。最先得知的是刘金莲。刘昌杰吃了松桃苗家郎中的草药，鼓胀的肚子略微见消，全家人喜出望外。这天，刘金莲送走再次去松桃捡药的张秀山，回娘屋探视父亲病情。她路过怡和绸缎庄时，被瞿姨叫进了店铺。瞿姨把龙婆绝食放死，找儿子要刘家阴沉木的事情告诉了刘金莲。刘金莲又好气，又好笑。原来只听说龙婆是个蛮人，缠着儿子要这样，要那样，非要得到不可。如今胃口越来越大，要的竟是刘家的阴沉木！父亲想了一世人生的阴沉木，好不容易才得到，怎能轻易让给一个蛮绊筋呢？

刘金莲来到娘家，把消息向母亲和哥哥、嫂嫂通报。家人一听都愣住了。世间哪有这么混账的人？就是饿死了也是活该！刘金山考虑的事情要多些。前次没借钱给龙永久，就已经把他得罪了，这次如果他找上门来，诉说老娘要死要活的情形，求刘家把阴沉木让给他，倒也是件难办的事啊！刘金山觉得好晦气，这样的事怎么都让刘家摊上了！他当即决定，这件事对外要装作不知晓；对内不能告诉父亲。父亲得知此事，对他的治疗是非常不利的。

龙婆不吃不喝，已经是第四天了。她曲蜷着身子躺在床上，等着儿子为她搞来阴沉木。龙永久四路打听刘家的态度，什么也没有听到，仿佛刘家根本就不晓得有那么回事。镇上的好事者都在看，龙婆究竟能饿多久？更想知道龙永久怎么向刘家人开口？一连几天，龙永久都在房中守着老娘。他亲自把熬好参汤喂进老娘的嘴巴里，老娘全都吐了出来。龙永久眼巴巴地看着老娘日见消瘦，说起话来也只有一丝丝气了。如果再不满足她的心愿，后果不堪设想。在浦阳地界，龙永久从来没给人低过头。为了老娘，他也只得低头一回了。

这天，龙永久备办了最贵重的礼物，除了人参、鹿茸、燕窝和鱼翅以外，还有他父亲留下来的一个金元宝。礼物用一个细篾竹篮装着。龙永久进到刘家窨子，轻手轻脚，逢人点头。听说龙永久上门，刘金山赶忙接待。龙永久迎上前去说：“金山，刘叔贵恙，我特意前来看望。这是我的一点小小心意。”

“永久兄，让你破费了。”刘金山接过竹篮，觉得沉甸甸的，却又不便看是些什么，就交给了身边的丫头，说：“去，把这交给老夫人。”

“金山，听说刘叔的病好些了，我想见他老人家一面。”龙永久关切地说。

“哎呀！真不巧，家父吃了药刚睡着。”刘金山找借口不让龙永久见父亲。

龙永久说：“刘叔是我最敬重的人。我特意来看望他老人家，怎能看都不看一眼呢？我不会惊动他老人家，就在门口看一眼，也算是尽晚辈的心意呀！”

龙永久的要求，刘金山不好拒绝。他带着龙永久，迳往父亲下榻的上房。上房里，刘邬氏和金莲正在看龙永久的礼物。刘昌杰正想问龙永久送来什么礼物，没想到金山带着龙永久进到了房中。那龙永久一声“刘叔！”便“卟嗵”跌跪在刘昌杰的病榻之前，声泪俱下地哭喊：“刘叔！您要救我一命呀！”

龙永久突如其来的举动，使在场所有的人都为之错愕。浦阳镇上不可一世的龙永久，竟成了这般模样。刘邬氏和金山、金莲，立刻明白了龙永久的用意。只有刘昌杰摸不着头脑，连忙说：“永久，你这是怎么了？快起来！快起来！遇着什么难事了，你跟刘叔说。”

“刘叔！小侄不敢说。”龙永久一副可怜巴巴的样子。

“在刘叔面前，有什么话你尽管说。”刘昌杰说话，显得有些吃力。

龙永久哭丧着脸说：“刘叔，这件事情，实在是不该跟你老人家提出来，可我是实在没有办法呀！”

刘金莲知道龙永久要说什么了，忙上前制止。她说：“龙哥！我爹爹在病中，有哪样要讲的，你就跟我们讲吧！”

刘昌杰却说：“不！金莲，他有什么为难处要对我讲，就让他讲吧！”

龙永久知道机会难得，赶紧壮起胆子向刘昌杰诉说他的请求：“刘叔，我那蛮绊筋的老娘，已经睡在床上五天五夜，水米不沾了……”

“怎么？你娘的身体不是蛮好的吗？她得了哪样病？”刘昌杰问。

龙永久一副难以启齿的样子，但还是说了：“她哪里是在害病哟！她是逼着我跟你老人家要阴沉木。她说，不见阴沉木就永世不吃饭，饿死在我的眼前。刘叔，求求您，帮小侄解了这个交吧！”

龙永久说罢，跪在地上捣头如蒜。刘金山好不容易才将他拉了起来。

听了龙永久的话，刘昌杰一时懵了。这蛮婆的要求，也实在是太不通情理了。把阴沉木的寿枋料让出去，真比割去他的肉还要痛苦。眼前的龙永久，显然是出于万般无奈，才这样向他苦苦哀求。这时，龙永久又说话了：“刘叔！您就说句话吧！就是要一万两银子，我也会卖掉所有的家产付给您！”

刘昌杰由于过分的激动，突然感到天旋地转。他赶紧用双手抱着头。一旁的刘邬氏和金山、金莲这下可就慌了手脚。刘邬氏和金莲赶紧上前扶着刘昌杰躺下。刘金山则将龙永久拉到一边，说：“龙哥！今天就先讲到这里吧！阴沉木的事情，我们商量好了以后，再把你的信。”

“金山，实在对不住，我也是万不得已啊！你们好生照顾刘叔。我先回去了，等你们的回话。”说着，龙永久便动身离去。

这时，刘金莲一步上前，拦住了龙永久的路，把他装礼物来的竹篮，塞到他的手中：“龙哥！这份礼实在是太重了，我们抵当不起，你先拿回去吧！”

龙永久停住了脚步，懵懵地站在那里。他知道，连这份礼都不肯收，那阴沉木，是肯定没有希望的了。他想到那床上睡着的老娘，不愿让希望完全破灭。他把刘金山拉到一边，恳切地说：“金山，说句老实话，不是为了这件事，我龙永久也不会给刘家送这样重的礼。这礼物既然送出了手，我就不能收回。世间只有成人之美，我却夺人之爱。你们就是不答应也是你们的本份，我没有什么话说。这礼物我是无论如何不能收回去的。”

刘金山说：“那好，就暂时放在这里吧！”

“金山！”龙永久说：“我那老娘睡在床上，已经饿得不行了。成与不成，请你们早把个话。”

龙永久走后，刘昌杰渐渐清醒了。龙永久所说的情形，依然在他的脑际回荡。平时，刘昌杰对龙永久的印象非常不好，今天展示在刘昌杰眼前的，却是一个孝子的形象。他并不情愿将阴沉木让出去，却高兴地看到了龙永久的另一面。他问道：“龙老板呢？”

“他已经走了。”刘金山对父亲说:“爹！阴沉木决不能让给龙家！”

刘金莲也说：“爹！世间哪有这样的怪事，旁人的东西想要就要。蛮婆想要，我们偏不给。这样的人决不能惯肆！”

“昌杰呀！”刘邬氏说：“你一世人生都在想阴沉木。如今好不容易得到了，决不能就这样让出去！”

刘昌杰的心情极为矛盾。病入膏肓的刘昌杰对阴沉木的钟爱，是可想而知的。龙婆横蛮的要求，着实让刘昌杰啼笑皆非。龙永久今天的种种表现，却又让刘昌杰感动至深。亲情和孝道能够改变人的秉性。母亲的荒诞不经，儿子的至诚至善，交替着在眼前出现。刘昌杰是个终朝捧念佛经的人。龙永久为人处世虽有许多不是，单凭他的孝心，就应该宽容他的过错。不把阴沉木让出去，绊蛮的龙婆继续不吃不喝，万一有个三长两短，不就是自己的罪过吗？佛经上说：“救人一命，胜造七级浮屠。”刘昌杰觉得他不能见死不救。

刘昌杰沉吟着，一言不发。刘邬氏和一双儿女也都没有说话。丫头端来了熬好的草药。刘金莲说：“爹！吃药吧！吃了这药，您就会慢慢好起来的。那些烦心事您就莫想了。”

“不想，那是不行的。”刘昌杰端起药汤，迟迟不喝。他说：“这件事呀！不单是要想，还要好好地想，细细地想啊！”

刘邬氏说：“要想，你也得先喝了药再想呀！喝吧！”

刘昌杰不但没有喝药，还将那碗药汤，放在了床前一个凳柜上。刘邬氏要去端起给他喝，被他制止了。

刘金山问：“爹！你这是怎么了？”

刘昌杰突然冒出一句话：“救人要紧，把阴沉木让给龙家吧！”

说完了这句话，刘昌杰显得很平静。他的家人却感到错愕：老者是不是老糊涂了？好不容易得来的阴沉木，怎么能这样轻易让给他人呢？

刘金莲说：“爹！你这是怎么了？什么救人要紧？！蛮婆她就是饿死了，也与我们不相干！”

刘昌杰立刻制止女儿：“莲儿！话不能这么说！”

“怎么不能这样说？！让娘、让哥说说看！”刘金莲显然不服气。

刘邬氏接腔：“依我看，莲儿讲得有道理。对门火烧山，与我不相干！”

刘金山说：“爹！我晓得，您是一副菩萨心，处处都为着别人想。可你也不想想，龙家的这一手，分明是编着法子强抢恶要，是欺侮我们刘家善良！”

“混账！”刘昌杰生气了：“强抢恶要？！那龙永久，七尺的汉子，怎么能在我的面前下跪？”

刘金莲说：“龙永久的为人，您又不是不晓得。他想要别人的东西，什么事情做不出来？！”

“别的我不管，只说今天的情形，龙永久是个孝子！”刘昌杰对儿子说：“金山，你去告诉龙家，让他们派人来把阴沉木搬走。龙婆得了阴沉木，她就不会再饿饭了，一条性命也就保住了。”

“爹！你就这么让龙家把阴沉木搬走？！”刘金莲极不情愿地说。

刘昌杰说：“人家把金元宝都送来了，怎么还不能搬走？”

刘邬氏表明态度说：“不行！这事不能由你作主。就这样把阴沉木让出去，人家会把刘家看扁了。”

刘金山也说：“爹！您还是依了我们仨娘儿吧！”

“咦！你们仨娘儿真奇怪。阴沉木的棺材我睡不睡，难道我自己还作不得主？！我、我心甘情愿让给龙家，难、难道也不行吗？”刘昌杰气喘吁吁地说。

刘金莲见父亲说话吃力，赶紧另找话题，说：“爹！我们不说这些，您还是先把这药喝了吧！”

“你们不肯把阴沉木让给龙家，我就不喝药！”刘昌杰赌气地说。

刘昌杰的这一招，教仨娘儿哭笑不得。刘金莲心直口快，也不顾老爹受不受得了，她说：“这回可就好了。龙家才出了一个不吃饭的，刘家又出了一个不喝药的。这是怎么回事呀？！”

“混账！怎么拿我跟那个蛮婆打比？！”刘昌杰立刻感到不好意思。刚才的这一招，龙婆用用还可以，像他这样有头有脸的人，是无论如何不能使用的。刘昌杰端起药汤一口气便喝了下去。

刘昌杰虽然发话把阴沉木让给龙家，可并没有人为他向龙家通报。刘邬氏和金山、金莲，根本就没有把阴沉木让出去的打算。他们认为，龙婆再蛮也不至于一条路走到黑。赶紧把龙家送来的重礼退回去。龙永久知道没得希望了，对龙婆把实情一说，龙婆自然就会打退堂鼓，就会吃饭的。

龙家窨子里，由于龙婆的绝食，上上下下，时刻都处于紧张状态。死要面子的龙婆，下决心要坚持到底。她五天不沾水米，一动不动地曲蜷在床上，蚊虫叫一般的声音，反复地念叨着“阴沉木”三个字。龙永久从刘家窨子回来以后，就一直坐立不安。看得出来，他的那一跪，已经把老者的心跪软了。他很有可能大发慈悲，把阴沉木让出来。他担心的是老者作不了妻儿的主。龙永久一筹莫展之时，第三房小妾筱碧玉找到了他。

筱碧玉本是洪江怡春院里的坐堂名妓，还只有十七岁，生得盖世的光鲜。先年十一月，龙永久去洪江接货，为她的姿色所迷，千方百计，硬是把她搞到了手。先是花大价钱成为这女子“**”的人，接着又不惜巨资为她赎身。硬是把这个只比他长子世荣大两岁的嫩婆娘带回浦阳镇，收为第三房。眼下，筱碧玉有孕在身，每日里呕吐不止。听说婆婆为了阴沉木的事情想不开，绝食已经五天，便找到丈夫，希望能让她去相劝婆婆。龙永久想，凭着筱碧玉的伶牙俐齿，老太太或许能为之所动，便应允了。

筱碧玉要去相劝婆婆，大婆吴菊花，二婆杨雪梅醋意大发。她们担心，小妖精本来就得宠，若这回又让她占了先，往后就更了不得了。她二人不但自己跟着走，还带上了他们的四个儿子世荣、世华、世富和世贵，杨雪梅甚至把还不会走路的女儿金花也带上了。筱碧玉来到老太太的房里，一膝盖便跪在她的床前。见筱碧玉下跪，大婆、二婆和她们带来的人，也齐刷刷地跟着跪了下来。见这般情景，龙永久也参加入到下跪人群中。

“娘！您看，我们全家人都来求您老人家了。”筱碧玉见大婆、二婆把她们的人马都带了来，便这样说。俨然她是这一屋人的代表。她心想，老太太到了这个份上，已经骑虎难下，若是有给个台阶让她下，她应该是求之不得的。她说：“娘！浦阳镇上谁不晓得，您是最通道理的人。您为我们龙家操劳一世，创立家业，到头来只有一个小小的要求，想得一副阴沉木的寿枋，理所当然。想这浦阳镇上，也只有您老人家够格，百年归世以后，由阴沉木来陪伴。”

筱碧玉的一番话说过，龙婆的眼神，似乎亮了许多。龙永久心中暗喜，这婆娘的花言巧语，或许能产生一点儿效果，让老太太吃点儿东西。大婆、二婆心里却在嘀咕，这小妖精真不愧是在那种地方呆过的，说起话来，一套一套的。眼下，她肚子里又有了货，如果生下个儿子，龙家窨子以后的天下就是她的了。筱碧玉看着老太太脸色略略好看了些，便眨巴眨巴了眼睛，含着泪继续说：“娘！人是铁，饭是钢，你这么不吃饭怎么行？先多少吃点儿饭，永久一定会把阴沉木给你弄来的。娘！您是龙家的主心骨，看永久的面子，看碧玉的面子，看我们大家的面子，您就吃点儿吧！来，碧玉喂您。”

筱碧玉从小丫头手里拿过参汤碗，舀了半调羹伸到龙 婆的嘴边，那龙婆把嘴张了一下，却又闭上了，嘴里还在喃喃地念叨着：“阴沉木……阴沉木……”

筱碧玉把参汤碗退还小丫头，哭丧着脸，凑到龙婆的耳边轻轻地说：“娘！阴沉木，你一定会有的，一定会有！可眼下阴沉木是别人的呀！你总还得让永久去跟人家交涉呀……”

陡然间，龙婆的眼色变难看了。她最听不得“阴沉木是别人的”那句话，生了气。她从牙缝里使劲挤出一句话：“洪江来的biao子……滚……”

龙永久生怕老娘出事，脸色变得惨白。他后悔了，不该让这婆娘来胡说八道。为了讨好老娘，他站起身，朝着筱碧玉就是一脚，大声吼道：“滚！快滚！”

筱碧玉顿时跌倒在地。她支撑着身子爬起来，噙着眼泪灰溜溜地离开了。

龙永久绝望了。他看大儿子世荣在大婆的示意下，从下跪的后排，挪到了床前。“爷娘爱满崽，公婆重头孙。”平日里，老太太对世荣最为钟爱，由他来哀求或许会有效果。世荣喊了一声“婆！”便一个劲地磕头，把那床前的木楼板磕得“咚咚”直响。他的额门磕红了，磕肿了，鲜血染红了楼板。龙婆闭上眼睛，连看也不看。龙永久觉得这样磕下去也不是个事，示意世荣起来。他轻言细语地对娘说：“娘！你就吃一点吧！哪怕是吃一点点。我到刘家去过了，他们就会来把信，答应把阴沉木让给我们。”

龙婆无力地翻了一个白眼，似乎在说，阴沉木不到手，我是不会吃东西的。

龙永久招了招手，人们同他一块出了老娘的卧房。急得如同热锅上蚂蚁的龙永久，在门外来回踱步，跺脚，不知如何是好。过了一会，龙永久找来一个丫头，在她的耳边，悄声说了几句话，便匆匆离去了。

卧房里微弱的桐油灯光，照着床上绝食的龙婆。她那灰蒙蒙的眼神里，显得极度的不满，她已经没有力气表达恼怒了。久儿不是说到刘家去过了吗？怎还不见刘家人来回信？她在恍恍惚惚之中，听到了脚步声。她多么希望是刘家回信人的脚步。进到卧房的，是一个伺候她的丫头。龙婆朦朦胧胧地看见，小丫头来到她的床边，手里端着一个小碗，分明是在对她说：“老夫人，我偷着给你端来一小碗参汤。这里只有我和你，没有旁人看见，你就吃一点吧！”

走到生命尽头的龙婆，还有最后的思维。没有旁人看见，那就吃一点吧！为了得到阴沉木，性命还是要留着。她用最后的力气，将嘴巴慢慢地张开。看着那微微张开的嘴巴，小丫头心想，龙爷的办法真灵，没有旁人看见，老夫人果然愿意吃参汤了。她用铜调羹舀了浅浅一匙参汤，喂进老夫人微微张开的嘴巴。那张开的嘴唇，已经变得僵硬了。喂进去的参汤随着僵硬的嘴唇流了出来。小丫头顿时被吓得目瞪口呆，尖叫一声：“老夫人！”

龙婆头一歪，结束了她的生命。

小丫头的一声尖叫，引来了人们的蜂涌而至。龙永久大叫一声“娘！”用手背试了试老娘的鼻息，确信老娘已经撒手西去，便号啕大哭起来。

与此同时，龙永久接到丫头报告，怀孕的筱碧玉被丈夫踢了一脚，流产了。

不幸的消息接踵而至，龙永久懵了，好半天才回过神来。这时，一个佣工提着一个竹篮，匆匆来到房中，对声泪俱下的龙永久说：“龙爷，刚才刘家窨子来人了，要我把这个交给你。”

龙永久看着竹篮，咬牙切齿地大骂：“刘昌杰，我日你的祖宗！刘金山，我日你的祖宗！”（未完待续）