鹦鹉洲是汉阳的水码头，湘西来的船只和木排大都停泊在这里。顺庆油号的庄号铺面临街，背后是库房和住房。三间住房，两间住着张复万一家，一间住着帮工，显得有点儿拥挤。

张复礼到达庄上的第三天，张复万带着新婚妻子翠珠也回到鹦鹉洲。翠珠乖巧而贤惠，复万前妻留下的女儿荷花和菱花，一见面就喜欢上了这个后妈。复万要把他住的两间房子，誊出一间给复礼住。复礼不依。说是复万的两个女儿，一个八岁，一个六岁了，住在一间房里不方便。张复礼在附近租了间房子暂住，说有合适的房子时买一幢。开初，张复礼在复万家里吃饭。张复礼觉得不自在，要自己开伙。张复万不便勉强，就给他请了个做饭、洗衣的女佣。

张复万来汉口的途中，船停烧纸铺时，听说了油船上滩师打死神鸦的事，和张复礼一见面，少不了谈起那本经。张复万长年在生意场上厮混，算盘打得精，当时若有他在身边，就不会让张复礼作出赔金乌鸦的承诺。少老板既然应承，他就不便多言了。张复礼是个说话算数的人，把打造金乌鸦作为到汉口要办的第一件事。张复礼在复万的陪同下过渡到了汉口，找到一家金号咨询。他这才知道，打造金乌鸦并不是那么简单。金乌鸦若是太小了，供在神案上压不住台子；做大些，那就不是个把个钱的事情。若打造一只纯金的乌鸦，张家的家产起码也得去了小半。幸亏复万为他出主意：先去铜匠铺打一只铜乌鸦，再去金号鎏一层金。既是金乌鸦，花钱又不是太多。他们在打铜街的裕和铜号，订制了一只蹲式的铜乌鸦。乌鸦头朝正面，两翅微展，傲视苍生，气宇非凡。接着又找到升基巷口的宝成金号，为这只铜乌鸦鎏金。

这天，张复礼和张复万按约定前往金号，取回鎏金乌鸦。二人进得店堂，伙计立刻迎了上来，说：“二位客官请，老板已在客堂恭候多时。”

二人一进客堂，便愣住了。客堂的茶几上，放着那只鎏金的乌鸦。茶几两边的椅子上，坐着一男一女两个金发碧眼高鼻梁的洋人。这些天，张复礼在大街上也曾见到过洋人，但都是老远。这么近距离看见洋人，还是第一次。

“哈哈！总算把你们等来了。”金号老板腆着大肚子，讲一口下江话。

两位洋人立刻起身。男子上前伸过手来，用中国话对张复礼说：“你好！”

“你好！”张复礼不怯场，也把手伸了过去和那洋人握手。自认为身材魁梧的张复礼，比洋人矮了半个头。

金号老板说：“我就不多说了，你们自己介绍吧！”

洋人从衣兜掏出一张名片，躬了躬身子，很有礼貌地递给张复礼，说道：“怡和洋行总经理詹姆斯，这是我的夫人露娜，我们来自大英帝国。”

“很抱歉，我刚到汉口，还没来得及印名片。顺庆油号老板张复礼，这是我的管事张复万。我们来自湘西。”张复礼虽是初遇这般场合，却并不拘束。

“啊！湘西，湖南的西部，我听说过，那是一个神秘的地方！”詹姆斯对湘西极感兴趣。

金号老板向张复礼介绍：“詹姆斯先生，是一位中国通。他的夫人露娜女士，很喜欢中国的金银首饰，到小号定做作了几件。今天，他们来小号取货，发现了你们做的这只鎏金乌鸦，非常好奇，不明白你们为什么要制作这只金乌鸦？他们问我，我也说不清楚。我告诉他们，你们今天会来取货。詹姆斯先生和夫人，在这里等了两个小时，才把你们等来。”

张复礼心想，这詹姆斯真有意思，不但中国话说得好，还对这只金乌鸦感兴趣。张复礼知道，洋行就是外国人在中国开的店，说不定通过这个洋行，能把“顺庆”的桐油卖到外国去。机会不能放过。这时，小伙计来上茶。张复礼喝了一口茶，对詹姆斯说：“很抱歉，我们来迟，让詹姆斯先生和夫人等久了。”

“张老板太客气了。”詹姆斯说：“我们是好奇。好奇之心人皆有之。我在大学念的是人类学。我的父亲却要我来中国做生意。我仍然放不下人类学。这只金乌鸦一定有它的人类学内涵。”

“人类学？！”张复礼听不懂。

“哎呀！我该怎么对张老板说呢？”詹姆斯耸了耸肩膀，他说：“这是一门西方人的科学，研究人类文化的科学。就是说……就是说……”

张复礼仍然没听懂，可他见詹姆斯为难，便不再问下去了。为了避免尴尬，他笑着说：“哈！詹姆斯先生，你就不必解释了。有什么问题，你就问吧！”

“对！解释那个没意思。”詹姆斯说：“张老板，据我所知，乌鸦在中国人的心中是不祥的鸟类。请问张老板，你为什么要制作一只鎏金的乌鸦呢？”

张复礼说：“是的。按照中国人通常的习惯，乌鸦是一种不祥的鸟。而在我们的湘西，乌鸦却是一种神圣的鸟。它在人们心目中的地位是至高无上的。”

“这是为什么？请张老板告诉我。”詹姆斯说。

张复礼说：“这要从我们湘西的一条河说起。”

“我知道，这条河叫做沅水。”

“对！叫做沅水。”张复礼说：“沅水两岸的湘西人，把东汉时的伏波将军马援奉为河神。”

“《后汉书》上，有马援平定五溪的记载。五溪就是你们湘西，是吗？”这位詹姆斯，真不愧是一位中国通。

“是的。”张复礼接着说：“这位伏波将军，就病死在沅水天险青浪滩岸边的壶头山上。他死后，成为了沅水上护佑生灵的河神，他的部属们，则化为了沅水天险青浪滩两岸数不清的乌鸦。湘西人将这些乌鸦，称为伏波将军的‘乌鸦兵’。乌鸦因此而被湘西人奉为‘护航神鸦’。每当船只、木排在青浪滩上航行时，成群的乌鸦，便会飞到船排的上空盘旋，保护着船排在险滩之上的航行安全。水手和排工为了答谢神鸦的护送，要向天空抛掷饭团和肉块。天空盘旋的乌鸦，便在飞行之中啄食这些犒劳它们的食物。”

詹姆斯和露娜听了张复礼的诉说，感到无比的新奇，不禁尖叫起来。

“噢！这太神奇了！”露娜说。

“简直比古罗马的神话还要神奇，却这又偏生是事实。”詹姆斯惊叹之余，问张复礼：“张老板，你能带着我们去亲眼见识吗？”

“当然可以。”张复礼说：“非常欢迎你们去湘西，去青浪滩，到祭祀河神的伏波庙进香，去给伏波将军的乌鸦兵抛食。”

詹姆斯想了想，又看了看那放在茶几上的鎏金乌鸦，说：“张老板，我终于明白了，你为什么特意要制作这只鎏金的乌鸦。”

张复礼笑着说：“詹姆斯先生，你还是没有明白。”

詹姆斯耸了耸肩膀，说：“是吗？”

“是的。”张复礼说：“这其中还另有原因。这次，一条大船为我从湘西运货来汉口，路过青浪滩，请了一个滩师为我们飚滩送船──”

“什么？滩师？飚滩送船？我不明白你的话。”詹姆斯抢过话头说。

张复礼解释道：“青浪滩是沅水上最险的滩，长有三十六里，礁石很多，水流很急，过往船只最容易发生危险。在青浪滩头的一个村子里，有一些专门以飚滩送船为职业的人，称为滩师。”

“噢！我明白了！”詹姆斯翘起大姆指说：“滩师，沅水上了不起的人物！”

张复礼说：“这一次，为我飚滩送船的那位滩师，闯下了滔天大祸。那天，一群护航的神鸦，不只是在天空盘旋着接食，还飞到了船上。这位滩师，正全神贯注，挥动着抵篙揽头飚滩，一不小心，他手中的抵篙把一只飞在他身边的神鸦打死了。”

“天哪！这怎么得了！”露娜惊呼。

“滩师闯了这样的大祸，会被怎样处置？”詹姆斯问。

张复礼说：“神鸦被滩师打死，是从未发生过的严重的事件。青浪滩为此封停了船排的航行。水手、排工，还有附近的百姓，都来到了伏波庙。愤怒的人们，要将这位滩师丢下青浪滩，用他的生命祭奠那死去的神鸦。”

露娜尖叫起来：“天哪！太残忍了，简直不可理解！”

“按照人类学的眼光，这样处置是完全可以理解的。”詹姆斯说着，问张复礼：“这位滩师，就这样被丢下青浪滩里淹死了？！”

“没有。”

“怎么？又发生了什么变化？！”

张复礼说：“这时，我对这滩师产生了同情之心。他的家中有老有小，他死了，一家人的生活怎么办？他是为我运货飚滩送船。打死神鸦，决非有意，而是误伤。就在他被装在笼子里，即将抛到青浪滩的时候，我去为他求情。我向愤怒的人们提出，滩师是误伤神鸦，虽有大罪，唯求免他一死，任何条件，我都可以接受。人们提出，要免这滩师一死，除非我代他向伏波王爷赔偿一只金神鸦。为了救这位滩师的性命，我答应了这个苛刻的条件。所以，这次我一到汉口，便操持起制作金神鸦的事情。这不，金神鸦已经铸好。我就要和青浪滩的伏波庙取得联系，选择良辰吉日把金神鸦给庙里送去。”

“这简直太有意思了。张！”詹姆斯亲切地称呼张复礼。他说：“你是好人，我们可以成为朋友。我给你的名片上,有我的住址，欢迎你到舍下来作客！”

露娜也说：“张老板，欢迎你来作客。”

张复礼起身，握着詹姆斯的手，高兴地说：“我一定到府上拜访。”

在金号的门前，张复礼与洋人告别之后，悄声对张复万说：“这真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’。看来，王爷的乌鸦兵真的要显灵了。”

张复万说：“这么好的机会，你怎么不抓住他，同他讲生意？！”

“忙哪样！”张复礼说：“《孟子》上有句话：‘引而不发，跃如也’。箭在弦上，总是要发的。只要和他交上朋友了，还怕做不成生意！”

“你也真是，怎么连你做的哪样生意，都没有和他讲！”张复万说。

“忙哪样！”张复礼还是那句话。他说：“好事不在忙中嘛！做生意的事情要让他先开口。”

张复万原以为，张复礼不过是个公子哥儿。说起做生意，只怕是还没入门。特别是他一到汉口，成天就是忙金乌鸦的事情。他甚至想到，张家是派来了一个胡乱花钱的败家子，将来他无法向老爷交待。今天在宝成金号与洋人的谈话，彻底改变了他对这位少老板的看法。

取回金神鸦之后，张复礼就筹划要在鹦鹉洲买一幢房子。他想，同洋人做生意不能太寒酸。他若去拜访詹姆斯，詹姆斯一定要回访。接待洋人的房子应该像样点。正巧，在顺庆油号的不远外，有一处小院，门额上嵌着的“芳草第”三个大字。其中的“芳草”，显然是取出唐人崔颢的诗句：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”。附庸风雅的房主人，把院宅留给了儿子，儿子却沾染上了鸦片。殷实的家业，被那豆苗大的鸦片烟灯烧得个一干二净，到芳草第讨债的人川流不息。为还债他只得咬牙卖房。张复礼得到消息，特意到芳草第打望。这是一幢单门独院的两层楼房。一进院子，是一个小巧玲珑的花园,主人没顾得上培植管理，长满了蒿草。楼房的下层，是一个宽敞的客厅。楼上有四间房子，最大的一间，是他理想中的卧房。夜晚打开窗子，近处有长江里的重重帆影，远处是武昌城的万家灯火。张复礼很是满意。在这里接待詹姆斯，还是说得过去的。回到油号，他向张复万宣布，要立即买下这个小院。张复万说，事关重大，要先向老爷禀报，同意之后才可以购置。张复礼却认为，父亲既然让他来庄上主事，购置这座小院，就像他在青浪滩作出决定，要给伏波庙打造金神鸦一样，没有必要向父亲禀报。时间急迫，等向父亲禀报得来，小院就早就成为别人的住所。少老板执意要办的事情，张复万也不便阻拦。第二天，张复礼便办理了购房契约。张复礼就这样成了芳草第的主人。

拜访詹姆斯，张复礼作了精心准备。那日在宝成金号詹姆斯递来名片，他无以回敬，曾感到十分尴尬。为了避免尴尬再次发生，他按照中国人的习惯印制了名帖。英国人詹姆斯对神奇的湘西特别感兴趣。他在名帖上，除了标明自己是顺庆油号的总办以外，还刻意在名字下方加上“湘西浦阳”四个小字。到洋人家中去做客必须注意衣着。他特意去到衣装铺为自己和张复万每人挑了一身衣装。从帽子、衣服到鞋袜全都买了新的。翠珠笑着说，浦阳人做新郎倌也没得这样作古正经。早上起来，张复礼对着镜子试装：他头戴黑色锦缎的碗儿帽，身穿藏青色的杭纺长衫，外套绛红色的团花马褂，脚踩千层底的圆口布鞋，套着白色的布袜。他觉得头发有点零乱，便对着镜子梳起头发来。女佣陈妈来到了他的房里，见这般情形，便说：“哟！少老板，是要到哪里去做客吧！”

“不错，是到一个英国洋行老板家里去做客。”张复礼边梳头发边说。

陈妈说：“少老板，我给你来梳吧！”

张复礼说：“也好！那就麻烦你了。”

陈妈给张复礼梳理着长长的发辫。陈妈五十来岁，早年丧夫，守着一个儿子。儿子长大了，也是沾染上了吸食鸦片的恶习，把家业吸得精光不上算，吸食过度，把性命也丢了。陈妈便经人介绍,做了张复礼的女佣。张复礼对于陈妈的身世，很是同情。对于她的能力与表现，也非常满意。经过陈妈的梳理和编结，一条乌黑的长辫，垂在张复礼的脑后。陈妈说：“少老板，你家的少奶奶真有福气，摊上了你这样帅气的男人。什么时候，把太太和公子一起接来。那时候，就不用我给你梳头了。”

张复礼说：“不行哪！爹娘就生下我一个儿子，我为了做生意，成事业，不得已离开了家里。妻子要在家替我尽孝。有爹娘在，她是不能来汉口的。”

“少老板，原只说少奶奶有福气，老爷和太太更有福气，有你这样一个孝顺的儿子。”就这样，陈妈对于张复礼赞不绝口。

张复礼在张复万的陪同下，带着礼物渡江前往汉口拜访詹姆斯。上了渡船码头,张复礼便雇了一辆马车,直奔詹姆斯的住处。几次来汉口二人都是步行。坐这样的马车，张复礼生平还是第一回。随着清脆的马蹄声，张复礼坐在马车上，仿佛他的身份顷刻间便提高了许多。当他在洋行门前下了马车，把名帖递给门人，让门人去通报的时候，他的这种感觉便更加强烈了。

不一会，詹姆斯亲自来到了门前，迎接张复礼。詹姆斯握着张复礼的手，热情的说：“张！我的湘西朋友，非常欢迎你的光临！”

在詹姆斯的带领下，二人来到装饰豪华的客厅，露娜已在那里等候。露娜说：“张老板，你的夫人怎么没有来？如果夫人来了，我也会到门口迎接她的。”

张复礼说：“我的夫人要在湘西老家侍奉我的父母，她没有到汉口来。”

“中国人的孝顺，令西方人望尘莫及。为了‘孝顺’二字，张老板就只好长夜难眠了。”詹姆斯笑着说。

“詹姆斯先生说笑了。”张复礼说。

女佣端来了四杯黑糊糊的东西。张复礼打量着，不知道是什么。

詹姆斯解释道：“这叫做咖啡，我们西方的饮料，相当于中国的茶叶。”

张复礼呷了一口，张复万也跟着呷了一口。吃下去肯定不会死人，只是有点苦。张复万一咬牙，将一杯咖啡喝了个底朝天。张复礼则学着詹姆斯的样，细细地品味着。

“味道怎么样？”詹姆斯问。

张复礼说：“不错！虽然有点苦，可苦中有甜，还有那么一股特殊的香味。”

“张老板，看来你比你的管事更容易接受洋玩艺。”詹姆斯笑着说。

张复礼也笑了。他站起身来，把放在身边的两个礼包交给詹氏夫妇，他说：“这是一点从湘西带来的土产，希望先生和夫人喜欢。”

“从神奇的湘西带来的礼品，一定让人耳目一新。夫人，我们就先睹为快了。”詹姆斯真不愧为中国通，说起话来，一套一套的。

露娜拿剪开了礼包的绳子，把纸包打开，不解地看着湘西人送来的礼物。

詹姆斯指着礼包里的物品问：“请问张老板，这是什么？”

张复礼说：“这叫‘玉兰片’，是湘西出产的山珍。用冬天的竹笋，蒸熟去壳，木炭火烘干而成。”

“啊！很漂亮，也一定很好吃。我不明白，明明是竹笋，为什么要叫它做‘玉兰片’？”詹姆斯习惯地耸了耸肩膀，不解地问道。

“要说这‘玉兰片’,它真的还有个故事哩!”张复礼说：“古时候，湘西有一个名叫玉兰的妇人，丈夫在京城做官。她为了要替丈夫侍奉公婆，留在了家中。为了表达对丈夫的思念之情，他每年都烘制这样的干笋子，寄给京城的丈夫。她的丈夫，用这样的干笋子款待同僚。同僚们吃赞不绝口。中国的北方，是没有竹子，也没有笋子的。同僚们感到稀罕，问他这叫什么东西？他想，如果说叫做干笋子未免太俗。干笋子是他夫人玉兰亲手烘制的。他告诉同僚说叫做‘玉兰片’。从此，我们湘西人便将这种干笋子称为‘玉兰片’了。”

露娜说：“一个美丽的故事！产生了一个美丽的名字。”

“亲爱的，你也应该向那位叫玉兰的夫人学着点。”詹姆斯说。

露娜笑着说：“等你到伦敦做官了，我也会给你寄来‘露娜片’的。”

詹姆斯又耸了耸肩膀，说：“这样说，我是没有希望吃到‘露娜片’的了。”

洋夫妇之间的调侃，把客人逗笑了。这时，主人又关注另一件礼品。没等詹姆斯问，张复礼便介绍起来：“这是湘西辰州的特产，名叫‘晒栏’。

詹姆斯着真看了看,问道：“明明是一些干肉片,为什么叫做‘晒栏’呢？这里面一定有一个故事，也和‘玉兰片’一样美丽。”

张复礼说：“湘西人住的都是吊脚楼,也就是古书上说的‘干栏’。吊脚楼的楼上都有栏杆。冬天，辰州人都要用上等的猪肉，切成薄片，放上香料腌制，放在吊脚楼的栏杆之外进行晾晒，制成这美味佳肴，所以称为‘晒栏’。”

“哈哈！”詹姆斯笑着说：“好一个‘晒栏’，除了是味美的食品而外，还蕴含着它的人文价值。张老板，谢谢你给我带来了这么有意思的珍贵礼物。不久以后，我将回英国一趟。以前我每次回国带的东西，不是丝绸，就是瓷器。这次，我要把这些礼物转送给我的亲友，他们也一定会喜欢的。”

“詹姆斯先生如此看重湘西的土产，我非常荣幸。如果先生要把这些土产带回英国的话，我会再给先生送些来。”张复礼说。

“谢谢！谢谢！”突然间，詹姆斯话锋一转，说到了张复礼希望听到的话。他说：“我听到金行老板说，张老板经营的是桐油，是吗？”

“是的。是湘西的特产桐油。”张复礼说。

“那天，金神鸦使我好奇，令我着迷，把一件重要的事情忘记了。”说着，詹姆斯问道：“你们的经销的桐油，销售给什么行业？”

张复礼说：“长江上的木船，每年都要用我们的桐油涂抹一次；若是船只出现漏洞，也要用桐油拌上石灰去修补。长江沿岸桐油的销量是很大的。”

“这就对了。”詹姆斯说:“六百年前，那是中国的元朝，有个意大利人名叫马可波罗，他来到中国，写了一本书，叫做《马可波罗游记》。在这本书上，他就把中国人用油灰抹船的妙法，介绍到了西方。这两年，桐油又取代亚麻仁油，成为西方人制作油漆的原料。桐油在欧洲的市场前景广阔，我也产生了做桐油生意的念头。有幸结识张老板，我的这个念头便更加强烈了。”

张复礼立刻说：“能与詹姆斯先生做这方面的生意，我们非常荣幸。”

詹姆斯接着说：“张老板明白，做生意先要找到销路。这次我回欧洲，先带一些样品去，把那里的客户联系好，回来以后，我们根据需要再签订合约。”

“好的。我们会根据你的需要，提供充足的样品。”张复礼说。

张复礼原日想像同洋人做生意有多难，现在看来，不过是一瞬间的事情。

这天，张复礼和詹姆斯进行了长谈。他得知这个英国人的父亲，在咸丰年间，根据《天津条约》，汉口刚刚成为通商口岸时，便来到了这里，开办了怡和洋行。那时詹姆斯还在读大学。他按照自己的意愿，攻读了人类学。学成之后，本想从事人类学的研究，父亲却要他到中国来，从事他并不热衷的商业经营。他来到中国后，学习中文，读了许多中国书，成了一个中国通。当他见到那只金神鸦时，立即产生了浓厚的兴趣。湘西再普通不过的玉兰片和晒栏，到了他的眼里，也变得美好与新奇。最近，他为生意上的事情，要回英国去一趟。同时也去看望他在英国读书的两个儿子。

这天，湘西油商可是大开“洋荤”。那杯黑呼呼的咖啡且不说，中午，他们又坐在长方形的餐桌边，笨拙地拿着刀叉，吃了一顿西餐。对于奶酪，面包，炸鸡和牛排，张复万吃起来不习惯，张复礼似乎还可以适应。

中饭过后，张复礼和张复万向詹姆斯告别。张复礼向詹姆斯发出邀请，请他们到鹦鹉洲上的芳草第做客，詹氏夫妇欣然接受了邀请。临走时，詹氏夫妇向他们回赠礼品，那是一套精致的彩色玻璃茶具。詹姆斯不无风趣地对张复礼说：“张！很抱歉，我的礼物没有美妙的故事。比起你送的礼物要逊色许多。”

张复礼说：“这份礼物，虽然没有美妙的故事，却有美丽的颜色。比我的那点土产一点也不逊色。”

张复礼准备接待詹氏夫妇的来访。他觉得这次接待应该采取汉口的方式，同时要兼有湘西的内容。汉口的方式，就是请戏班来唱一次堂会；湘西的内容，就是让翠珠来做几道湘西菜。为了请戏班唱堂会，张复礼向陈妈打听：“陈妈，你知道这鹦鹉洲上，汉口城里也可以，有什么好一点的戏班吗？”

“你说的是江湖班，还是坤班？”陈妈反问。

张复礼想了想，说：“就坤班吧！”

陈妈说：“怎么没有！我的姨侄女潘小芸，就在玉春坤班里唱戏，艺名叫做筱玉仙。玉春坤班在汉口一带，还是唱得挺红的。”

“是吗？”张复礼说：“陈妈，我怎么没有听你说过，你还有个姨侄女，还是坤班里的红角。”

陈妈说：“玉春坤班里，唱得最红的不是她，是她的师姐，叫筱玉蓉。”

“玉仙小姐唱的哪样行当？”

“她唱的是青衣。”

张复礼说：“其实，我也是很喜欢唱戏的。我在家乡时，就常常参加唱围鼓，唱小生，有时也唱生角。我们那里唱的是高腔，唢呐帮腔，不用弦子。这里听说唱的是弹戏，西皮、二簧，要拉弦子，是吗？”

“是的。看不出，少老板对唱戏还很在行。”陈妈说。

“陈妈！”张复礼说：“请你找玉仙小姐帮着打听一下，我想在二月二十四那天，请玉春坤班到家里来唱一个堂会，不晓得那天戏班有没有空档？”

陈妈听说要在芳草第里唱堂会，很是高兴。往常她家境好时，也是常去看戏的。后来，家里的事情不顺心，就很少去看戏了。为了唱堂会的事情，她很快和姨侄女取得了联系。这天下午，小芸抽空来到芳草第。陈妈当女佣后，小芸还是第一次来看大姨。小芸的母亲是陈妈的亲妹妹。小芸三岁时，母亲就去世了。八岁那年，父亲把她送进了坤班学戏。不久后父亲续弦，后妈连着生了一男一女，对小芸就不问不探了。陈妈常到戏班去看望小芸。后来，父亲带着后妈离开了汉口，就与小芸断了联系。陈妈便成了小芸的唯一亲人。小芸已经十七岁，长得楚楚动人。在坤班里，虽说不是名角，混口饭吃还是可以的。随着年龄的增长，烦心事不断出现。她早就想来找大姨倾诉，却总是抽不开身。大姨搭信到戏班，她才有理由告假前来看望大姨。陈妈说，是主家要请坤班唱堂会，才搭信让她来。陈妈告诉小芸，主家待她很好。侄女得知大姨有这样一个好去处很是高兴。小芸也把烦心事告诉大姨。坤班的小姐妹好几个都嫁人了，大都是当了姨太太。有两个嫁给了江湖班的戏子。班主慌神了，要是再有几个人嫁出去，坤班也就只有挂锣停牌了。早几天，戏班到汉阳一家铁厂老板家里唱堂会，主东是个六十多岁的瘦小老头儿，已经有了四房姨太太，说是看上了小芸，要班主从中撮合。班主把事情告诉小芸，小芸又气又恼，说什么也不答应。好在那班主怕垮了戏班，也不愿意让小芸离开，便编着话儿向那铁厂老板婉言谢绝了。想到这件事，小芸的心里便“砰砰”跳个不停。大姨明白，戏班的女孩子到了这般年龄，少不得有许多麻烦事。自顾不瑕的大姨，也拿不出什么好的办法来帮助姨侄女，只是嘱咐她处处要多长个心眼。

陈妈和小芸谈兴正浓时，张复礼回到了芳草第。小芸对他淡淡一笑，他立刻有一种似曾相识的感觉。闪念之间，他便想到了，适才这女子红扑扑的脸上，现出了一对浅浅酒窝。这酒窝和苗女的那对酒窝，简直是太相像了。他稳住心神，彬彬有礼地说：“陈妈，这位想必就是玉春坤班的筱玉仙姑娘吧！”

陈妈说：“是的。她就是我的姨侄女，在家里我们都叫她小芸。小芸，这就是我跟你说的张老板！”

“张老板！”筱玉仙礼貌地叫了一声，心里在嘀咕着，这老板真年轻。

张复礼说：“小芸小姐！我就依着陈妈叫你小芸。我这里想唱一次堂会，请一对洋人夫妇来家里看中国戏，不晓得你们的班子有空档没得？”

筱玉仙说：“大姨已经跟我说了。有没有空档，我还得回去问班主才晓得。”

“好的，那我就等你的回信。”张复礼说：“小芸小姐，这院子里就只住着我和你大姨。我出去了就她一个人在家。你要是得闲空常来陪大姨说说话。”

“只要戏班里有闲空，我会来陪大姨的。”筱玉仙说。

陈妈倒来两杯茶。在张复礼和筱玉仙二人面前，一处放了一杯。

张复礼品了一口茶，说：“小芸小姐，听陈妈说，你是唱青衣的。唱堂会时，我一定要点你的一出戏。”

陈妈说：“小芸哪！张老板是很懂戏的哩！”

“多谢张老板的关照，只是我唱得不好，会让张老板笑话的。”筱玉仙淡淡一笑，红扑扑的脸颊上，又现出了两个浅浅的酒窝。

两个酒窝的再一次出现，使张复礼再次想起那不堪回首的往事。不同的时间，不同的地点，不同的女人，他怎么偏生将二者联系在一起呢？就连他自己也说不清，道不明。就感觉而言，见到这小芸，就如同在阴霾密布的天空中，见到了一丝光亮；就如同在浊浪翻滚的江流边，涌出了一汪清泉；就如同在黄叶漫山的丛林里，绽出了一点新绿。他并不愿意让这个女子看出他心中的隐秘，决定立刻离开这里。他对年轻的女伶说：“小芸小姐，我庄上还有点事。你陪着大姨说说话吧！就在这里吃晚饭，随茶便饭，请你赏脸。”

筱玉仙说：“谢谢张老板，下次再来吃吧！我再陪大姨说几句话，跟着就要赶回戏班去。今天夜里的堂会戏，还有我的角色哩。”

“是出什么戏？”

“《武家坡》。”

“哦！是出青衣戏。想必是小芸小姐的拿手。等到我这里唱堂会时，也点这出戏。”张复礼说。

“张老板，我唱得不好，会让你见笑的。”筱玉仙朝着张复礼淡淡一笑，已经是第三次了。那对浅浅的酒窝，于是也第三次在张复礼的眼前显现。

浅浅的酒窝，蕴酿着的内容实在是太多太多。这些年来,张复礼一切不顺心的事情，都是由那对浅浅的酒窝起根发蒂。那对浅浅酒窝，给他留下了刻骨铭心，却又心灰意冷的记忆。他的感情生活，长久地处于冬眠的状态。这对浅浅酒窝的出现，仿佛是戏台上的一声嘹亮的“导板”，惊醒了张复礼冬眠中的情感，预示着一出新戏的开场。

“小芸小姐，时间定在二月二十四，我等着你的回话。”说着，张复礼便匆匆离开了芳草第。

第二天下午，小芸到芳草第回话，唱堂会的事情，她已经和班主说好了。那小芸匆匆来，又匆匆去，没和张复礼打照面。陈妈将事情转告张复礼。张复礼说：“陈妈，你怎么没留小芸吃顿饭？”

陈妈说：“她说，夜里有她的戏，得快点赶回去。”

“啊！她总是那样忙。”张复礼像是对陈妈说，又像是自言自语。

芳草第的堂会，如期在二月二十四这天举行。这次堂会请的客人，是经过张复礼精心考虑过的。除了詹姆斯夫妇以外，他还请了码头上十来家桐油业的牙行。“顺庆”的桐油经营要靠这些牙行的中介。鹦鹉洲上，油号林立。同行之中只请了茂祥油号一家。这个来自洪江的油号，老板名叫彭福友,在码头上经济势力最为雄厚。去年同美国人做生意的就是他。把彭福友请来，一来让他晓得“顺庆”也在和洋人做卖买。二来是让外面的人晓得，在这里做桐油生意的,只有“顺庆”能与“茂祥”平起平坐。“顺庆”的地位无形中也就提高了许多。

吃过早饭，张复礼着张复万过江迎接詹姆斯夫妇。上午詹姆斯有应酬脱不开身，直到下午两点詹姆斯夫妇才到达。幽静的环境，精巧的园林，给了夫妇二人极好的印象。

“张老板，一切都好极了，可就是缺少一样？这一样非常重要！”詹姆斯笑着对张复礼说。

张复礼说：“詹姆斯先生，你说缺少的是什么？我一定设法补上。”

詹姆斯看了露娜一眼，摇着头说：“缺少的这一样，你一时是没法补上的。”

张复礼似乎有点明白了：“你说的是──”

“缺少女人！缺少芳草！你说对吗？”说着，詹 姆斯笑了。

露娜说：“张老板,什么时候把太太接来,她一定很漂亮，是个湘西美人。”

张复礼说：“哎呀！这恐怕就难了。按照中国人的规矩，她要在家里替我孝敬父母。”

“她要像赵五娘一样吗？”詹姆斯习惯地耸了耸肩膀，问道。

张复礼说：“詹姆斯先生，真不愧是中国通，连赵五娘也知道。”

詹姆斯说：“我不但知道赵五娘，还知道有个牛小姐。这鹦鹉洲上的芳草第是个金屋藏娇的好地方。张老板就没有再找一个牛小姐的打算吗？！”

“詹，你真会说笑话！”张复礼说。

陈妈端茶盘来到客厅。詹姆斯和张复礼的谈话，她都听到了。她将两杯香茶和一碟子蜜饯，放在詹氏夫妇跟前的茶几上，轻轻说了声：“请慢用！”

詹姆斯端起茶水闻了又闻。露娜却对着碟子里的雕花蜜饯，仔细欣赏起来。

詹姆斯对妻子说：“亲爱的，这是湘西最好的茶叶！”

露娜对丈夫说：“亲爱的，你看这雕刻多么有趣，喏！丹凤朝阳、狮子滚球、喜鹊噪梅，还有双龙抢宝，都是艺术品呀！吃进肚子里真是可惜。”

“哈哈！张老板，这都是湘西的奇珍。”詹姆斯兴致极好。他说：“快给介绍介绍吧！”

张复礼说：“先说这种茶叶，它出在沅陵县的界亭。早在一千多年前的唐代，就是进贡皇家的贡品。此茶采得很嫩，全都是顶叶，片片茶叶，就像麻雀的舌子。这种茶叶取名叫‘雀舌’。”

詹姆斯一边品茶一边说：“不错！茶好，名字也好。‘雀舌’！”

张复礼接着介绍：“湘西人喝茶，必须同时吃点心。这种点心名叫‘蜜饯’，出在靖州。用嫩柚子的瓤切成薄片，雕凿成各式各样的图案，浸泡糖水之后，经过太阳晒干，不但味道甜美，还可以散气润肺。”

“这蜜饯不但是可口的食品，还是精美的艺术。”露娜为张复礼作补充。

张复礼说：“夫人若是喜欢，家里还有一些，你带点回去就是。”

“谢谢!谢谢!”露娜连声道谢。她转身对詹姆斯说：“詹姆斯，我们把蜜饯连同玉兰片，还有晒栏这些湘西特产，一起带回英国。”

詹姆斯笑着说：“张老板！我夫人的意思是，湘西还有什么好东西，让我们全部带走，在伦敦开一个湘西博览会。”

“詹姆斯先生真会说笑，不值钱的山货，算不上好东西？！”张复礼说。

客人都陆续来到了芳草第。张复礼把詹姆斯夫妇介绍给客人。客人们自对张复礼刮目相看。洪江茂祥油号的庄客彭福友姗姗来迟。他是堂会上唯一湘西油商。张复万上前介绍：“少老板，这就是老爷常念起的彭老板。”

张复礼上前鞠了一躬，叫了声：“彭叔！本来早就该去拜望您，小侄疏于礼仪，还要请您见谅！”

彭福友笑着说:“早听说恒泰兄的儿精明能干,今日一见,果然不同凡响。”

“来汉口之前，父亲对我说，到了汉口别的师父不必拜，只要学得你福友叔的零头，在生意场上也就够用了。”张复礼说。

“哈哈！”彭福友大笑不止，指着张复礼说：“张恒泰的儿不但精明能干，还特别滑头。一见面就灌我的糊米汤。你的老子真是那么说的吗？我不相信。”

“彭叔，父亲确实是对我这样说的。”张复礼作古正经的样子，力图让彭福友相信他的讲话。

彭福友说：“说了也好，没说也罢。张恒泰的伢儿本事大得很，没得必要向我这老家伙学。刚到汉口，板凳还没坐热，就同外国大老板挂上钩了。怎么？也不跟彭叔介绍介绍？！怕彭叔抢了你的生意？！”

“彭叔真会说笑话。”说着，张复礼把彭福友带到詹姆斯跟前作介绍：“这位是怡和洋行总办詹姆斯先生，露娜夫人；这位是茂祥油号的彭福友老板，我的彭叔。同美国洋行做桐油生意的就是他。”

“能见到詹先生，非常荣幸！”彭福友连连拱手。

詹姆斯立刻也拱着手说：“彭老板，见到你很高兴。和你做桐油生意的罗伯逊先生，是我的好朋友。”

彭福友笑着说：“如此说来，我们越说越近了。”

客厅里，一共摆了两桌。今天的上桌的菜肴很特别：一半汉口菜，由陈妈掌杓；一半湘西菜，由翠珠操厨。汉口菜有：鸡抓豆腐、清蒸武昌鱼、抓炒里脊和糯米煎牛肉；湘西菜有：腊肉炒玉兰片、爆炒晒栏、干辣椒炒火焙鱼和酸辣椒炒魔芋豆腐。八个菜的当中，摆放着一海碗杂烩汤。

酒宴开场，张复礼说：“在各位伯伯、叔叔和兄长面前，复礼是晚辈，感谢各位的光临，特别感谢我的英国朋友詹姆斯先生和露娜夫人的赏光！”

张复礼拿起一把酒壶，在每人面前的杯子里，筛了一杯黄澄澄、粘糊糊的酒，他说：“各位，这是复礼从浦阳家中带来的剌藜酒，用上等的米酒浸泡山里的剌藜，封窖已经十年。酒性醇和清香，且能生筋活血，益气养颜。前些天我拜访了詹姆斯先生，得知先生不习惯喝烈性酒。这种酒想必是可以喝的。来！复礼先敬各位长辈一杯。若是嫌不过瘾，再上湘西带来的包谷烧。干！”

“干！”满堂宾客，包括那詹氏夫妇，一齐吆喝着，替张复礼捧场。

詹姆斯和露娜在中国多年，吃中餐已经习惯。夫妻二人尝遍了汉口码头的美味，一般的菜肴都不放在眼里。这天，他们对翠珠炒的湘西菜，却是格外地感兴趣。那玉兰片和晒栏，他们已是先入为主，有了好的印象。品尝过后果然味道绝佳。露娜把那酸辣椒炒的魔芋豆腐，一片又一片，夹到抹着唇膏的嘴里，细细地品味着，白晰的脸庞上绽开了笑容，她问道：“张！这是什么？”

“这叫魔芋豆腐。”张复礼说。

詹姆斯也跟着尝了一片，觉得味道不错，问道：“请告诉我，是哪几个字？”

“魔法的‘魔’，芋头的‘芋’。一种芋头，叫做魔芋。用魔芋做成的豆腐叫做魔芋豆腐。”张复礼说：“这是湘西最不值钱的东西，在我的家乡浦阳每天都有人沿街叫卖。早些天，敝号的管事回湘西，带了几个魔芋来。复礼请各位来吃顿便饭。各位都是山珍海味当小菜的人，哪样的菜没吃过！我寻思着，这种出在湘西的小菜，只怕是没有得吃过。昨夜，敝号管事的太太，将魔芋制成了魔芋豆腐。今天的这些湘西菜，也都是她炒的。”

张复礼这么一说，客人们的筷子都伸向了那盘魔芋豆腐炒酸辣椒。三下五除二，便吃了个精光。不一会，每桌又上了一盘。张复礼还着人拿来一个魔芋。

詹姆斯拿起那个魔芋，端详着。他说：“这就是魔芋吗？湘西人使用魔法，将它变成了这种魔芋豆腐？！”

露娜打趣地说：“亲爱的，看你爱不释手，是不是也想把它带到英国。”

詹姆斯说：“那就要看张老板舍不舍得了！”

“只要詹姆斯先生不嫌弃，拿去就是。”张复礼说：“奉送魔芋是其一，传授制作魔芋豆腐的技法是其二。要是詹姆斯先生在英国开一家魔芋豆腐公司，应该有我的股份哟！”

张复礼的话，把詹氏夫妇和满堂宾客都说笑了。

酒席结束，彭福友把张复礼拉到一边，拍着他的肩膀说：“鬼崽崽，你真厉害，烂贱的魔芋豆腐到了你的嘴里也成了珍馐美味，把个洋人哄得团团转。”

酒宴之后，便是唱堂会。詹姆斯对中国戏曲很熟悉。戏码一共两折，先唱《拾玉镯》，再唱《武家坡》。《武家坡》是张复礼点的小芸的戏。没想到那詹姆斯也对这折戏感兴趣。他一边看戏，一边对张复礼说：“《彩楼配》里面就数这折戏最有看头。把分离十八年后夫妻见面的心情，表现得淋漓尽致。”

张复礼称赞道：“詹姆斯先生对中国戏很在行。”

“张老板你也很在行嘛！不然怎么会点这折戏！”詹姆斯说。

张复礼固然是对戏在行，其中的另一个原因，詹姆斯是并不知道的。

詹姆斯开始对戏子品评起来。他问：“那个唱王宝钏的坤角叫什么名字？”

“好像是叫筱玉仙。”张复礼说。

詹姆斯说：“按照她的扮相，脸上有一对酒窝，唱花旦是最好不过的了。可她偏唱的是青衣，唱得还是蛮不错的。这女子在生活中肯定有一肚子的忧郁。她把这种心境带到了演唱之中，恰恰又与戏中的角色产生了吻合。”

“詹姆斯先生，你怎么看得出她有一肚子的忧郁呢？”张复礼问。

詹姆斯说：“这是一个说不清，道不明的问题。反正我有这种直觉。”

詹姆斯的一番话，又一次激起张复礼心中和波澜。筱玉仙的那对酒窝，竟也引起了这洋人的注意。洋人还看出了她心中的忧郁。自那天与她短暂相见之后，张复礼一直就惦记着这个女伶。特别是他通过陈妈得知她的身世之后，一种怜香惜玉的情感更是油然而生。他甚至想到，若让这女伶常伴身边，倒也是一件幸事。

堂会歇台吃夜宵，詹姆斯显得很活跃，把筱玉仙邀请到了一桌，而且安排在张复礼的身边。张复礼欠了欠身子说：“小芸，你请坐！”

“谢谢张老板。”筱玉仙说。

“张！刚才你叫她什么？”詹姆斯问。

张复礼说：“叫她小芸，这是她在家里的名字。”

“你们先就认识？！”詹姆斯又问。

张复礼指着来上点心的陈妈说：“她是这位陈妈的姨侄女。”

詹姆斯笑着说“张，你真滑头，刚才还装成不认识的样子，原来你对这位小姐知根知底。”

张复礼说：“詹姆斯先生说笑了，复礼和玉仙小姐还只见过一次面。”

“张老板与小女子，确实只见过一次面。”小芸低着头说，有点儿羞涩。

“一见钟情的事情，也是常常有的。”詹姆斯和张复礼说着悄悄话：“我预言，这位漂亮的姑娘，就是芳草第里的芳草。”

张复礼笑了，不自然地摇着头。

来上点心的陈妈，把这一切都看在了眼里。（未完待续）