皇帝却恍若未闻，木然地望着帐顶，似沉浸在往事的回忆中.

朱祐樘见他形如枯槁，不禁眼眶湿润，小心翼翼地扶着他慢慢地坐起来，舀了一匙药汤轻轻地吹了吹，再喂他喝下。

“娘娘！”忽地配殿传来一阵惊天动地的哭嚎声。

“贞儿！”皇帝遽然变色，随手推开药盏，挣扎着想要下榻，无奈伤势过重，力有所不逮，一个倒栽葱竟从床上滚了下来。

朱祐樘大惊失色，忙放下药盏，扶皇帝起来，劝道：“父皇，您别着急。儿臣去偏殿看看，整个太医院的太医都在，万娘娘不会有事。”

话音未落，梁芳慌慌张张地奔进来，抹着眼泪禀道：“启禀皇上，贵妃娘娘薨逝了。”

皇帝闻言似万剑穿心般痛不欲生，脸色惨白，忽张嘴吐了一口血，伤心欲绝地喊道：“贞儿！贞儿！”

朱祐樘脸色大变，高声叫道：“快传太医！”

皇帝不知道从哪里来的力气一把推开他，摇摇晃晃地走向偏殿，宫女太监黑压压地跪了一地，俱低垂着头大声地哭泣。

明黄色纱帘内万贵妃平躺在榻上，脸上的妆容淡雅精致，唇角含着一丝浅笑，仿佛沉浸在甜蜜的梦中。皇帝心如刀绞，抱着她的尸体哭得肝肠寸断，哀求道：“贞儿，你快醒醒！你不能丢下朕！你答应过，会永远都陪在朕身边。”

儿时，他被戾帝幽禁于南宫，身边所有的奴才怕受到牵连纷纷离开他，只有她像个傻瓜似地没有离开。

“贞儿，你会离开我吗？”

“不会。”

“永远都会陪在我身边吗？”

“当然。”

“那我们拉勾。”

“好。”

“拉勾上吊，一百年不许变。”

此后她果然没有违背诺言，一直不离不弃地陪在他身边！

南宫残败简陋，比奴才们住的地方还不如，他虽贵为皇子，却连一顿饱饭都吃不上，万贞儿经常溜到御膳房偷食物给他吃，好几次被人发现被打得遍体鳞伤。那些伤痕就像刻在他心里，不管过去多少年，每次忆起往事心就会痛一次。

夏日皇子公主们住在摆放着冰雕的宫殿里，品着冰镇酸梅汤，被奴才们众星拱月般地捧着。而他却只有一张草席，夜里热得睡不着，万贞儿不辞辛苦地打来冰凉的井水，一遍又一遍地替他擦拭身子，让他睡得香甜舒服。

冬日冰天雪地，寒风从残破的窗户吹进来，两人身上的棉袄又破又旧，冻得瑟瑟发抖，她将他紧紧地搂在怀里，告诉他，天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……

他说，若将来登基，我一定封你做我的皇后。

她笑得花枝乱颤，等你长大了，我已经是个老太婆了，你册封一个老太婆做皇后不怕天下百姓笑话吗？

他一本正经地说，我才不在乎别人的笑话。在我心中，只有你才有资格做我的皇后。

她“咯咯咯”地娇笑，好好好。我当你的皇后。快睡吧。

她总将他当孩子，以为他说的是孩子话，从来都不放在心上。她不知道，在他很小的时候，他就已经认定她是他唯一的皇后。

南宫八年艰难的岁月里，他们相依为命，她用自己瘦弱的身子替他遮风挡雨，不让他挨饿受冻，拼尽全力保护他，照顾他。

那些日子如何能忘，又如何会忘？

从小到大他经常会发生这样或那样的“意外”，幸亏万贞儿寸步不离地跟着他，使他次次都化险为夷。每次发生危险的时候，他总是吓得大哭，她把他抱在怀里，轻言细语地哄道，别怕，有我在。

是啊，只要有万贞儿在，就算天塌下来他也不会怕。可是现在，她却丢下他一个人走了。

皇帝轻抚着万贵妃的脸庞，轻声道：“朕知道你累了，你想睡就多睡会儿，朕在这里陪着你。”

朱祐樘哽咽道：“父皇，万娘娘已经仙逝了，您节哀。”

皇帝双眸似两潭死水，神色木然，语气透着无尽的萧索与哀伤：“贞儿走了，朕亦命不久矣。”

朱祐樘眼眶濡湿，哑声道：“父皇，您千万要保重身体。天下万民都需要您。”

皇帝面如死灰，右手紧捂着胸口，眼中闪过一抹痛楚：“都退下吧。朕想一个人陪陪贵妃。”

“父皇，您刚刚吐了一口血，还是先让太医看看您的身子吧。”

“全都退下！”

宫女太监们唯唯诺诺地退了出去。朱祐樘亦不敢抗命，默默地走到门外，担忧地望着珠帘内似雕像般纹丝不动的身影。

问世间，情为何物？直教人生死相许。天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语，渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？

此时此刻的皇帝就像失去爱侣的孤雁，整个心似被掏空了，只余下一具行尸走肉。

约莫过了半个时辰，皇帝身子晃了一下，直挺挺地倒在金砖地上。朱祐樘脸色大变，一个箭步冲进去，抱起皇帝放在贵妃榻上，焦急地喊道：“来人！快传太医！”

守候在殿外的李院正闻言匆匆奔进来，顾不上行礼请安，从怀中掏出一只玉瓶，喂皇帝服下一颗黑色的丹丸，又伸指搭在皇帝的脉搏上，脸色变得十分凝重，半晌未说话。

朱祐樘颤声问道：“父皇伤势如何？”

李院正却忽然下跪，满脸悲痛地道：“皇上伤势虽重，幸好未伤及要害，若悉心调理，定可以痊愈。只是可惜，贵妃娘娘仙去，皇上了无生意，现在全靠灵丹妙药吊着一口气，恐怕支撑不了多久，微臣实在无能为力，请殿下恕罪。”

朱祐樘脸色煞白，半跪在榻前，握着皇帝的手，含泪道：“父皇，您一定要撑下去！大明江山不能没有您！”

皇帝已陷入昏迷之中，嘴里喃喃地道：“贞儿！贞儿！不要丢下朕！”

李院正抹了一把眼泪，禀道：“殿下，微臣先下去替皇上煎药。”说罢行了一礼，告退出去。

朱祐樘望着气若游丝的皇帝，心如刀割，依然记得六岁那年第一次见到皇帝的情景，为避万贵妃的迫害，他长年躲在地窖里，胎发未曾剪过，长长地拖至地面，面黄肌瘦，身上甚至还有一股发霉的味道。

皇帝没有嫌弃他邋遢瘦弱，紧紧地抱着他，激动地老泪纵横：“朕终于有儿子！”并立即诏告天下宣布立他为太子，又请来天下最好的先生教导他如何成为一位明君。

这些年由于万贵妃的缘故，皇帝虽然表面上对他不甚亲近，暗中却一直派人保护他，并默许他培养暗卫。

每年生辰，皇帝都会赐他一套书籍，每册书卷上都会亲笔写下‘民惟邦本，本固邦宁’这句话。皇帝的良苦用心他如何不明白。

朱祐樘琉璃般的双眸沁出几点晶莹的泪珠，哽咽道：“父皇，儿臣答应您一定做一个爱民如子的好皇帝。您也答应儿臣，一定要撑下去。我们一起守护大明江山。”

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万贵妃仙逝，皇帝的病势一日重过一日，无论灌下多少灵丹妙药也毫无起色，昏迷的时间也越来越长，偶尔清醒过来便守在万贵妃榻前，不哭不笑，不言不语，更不许任何人打扰。

直到三日后，皇帝方命人将万贵妃入殓，又谕礼部：“贵妃佐理内政有年，淑德彰闻，宫闱式化。倏尔薨逝，予心深为痛悼，宜追封为皇贵妃，谥曰‘恭肃端慎荣靖皇贵妃’，辍朝九日，循以日易月之制，服缟二十七日；禁音乐祭祀百日，停嫁娶官百日，军民一月。

自太祖开朝以来，便是皇后，太后的丧事也未曾见过如此隆重的丧仪。

万贵妃下葬后不久，皇帝于弥留之际下了一道圣旨：封二皇子朱祐杬为兴王，封地湖广安陆州；封三皇子朱祐棆为岐王，封地德安；封四皇子朱祐槟为益王，封地建昌府；封五皇子朱祐楎为衡王，封地青州；封六皇子朱祐枟为雍王，封地衡州。

此道旨意无异于召告天下朱祐樘是唯一的皇位继承者，亦彻底地断绝了其他皇子们争储的野心。（未完待续）