京城的秋月，一片风雨飘摇，阵阵寒风挟着浸凉似箭的寒雨，无情地打在青石大街两旁的树枝上，无数的枯叶无奈地飘落。飘落在地的枯叶轻轻的叹息融入风雨之中，没有留下一丝声息。尚还留在瘦瘦枝头的枯叶也只是苟言残喘，无效地挣扎着。

一骑快马飞驰至城门，城门值勤军士刚想喝问，马上之人大声喊道：“边关急报！”话音刚落，飞驰入城，直奔而去。值勤军士听得这话，赶紧后退一步让开路，还是被快马挟带的急风刮得脸颊生痛。

快马急驰在京城宽大的青石街上，街上行人慌忙让路，心中疑惑道：何人胆敢在京城如此肆无忌惮？直至看到马上特有的驿站服饰，喃喃道：“难怪！”心中却又更疑惑了：怎么回事？如此清朗日子，又要打仗了么？不然驿使不会如此急驰。这一驰快马无疑不如一块大石落在水中，在风雨的京城激起千层浪峰。

快马直奔宫城，直至宫城城门，马上驿使才猛地一拉缰绳，勒住奔马，一个翻身跳下马来，又大声喊道：“边关急报！”说着，也不等守卫宫城军士让路，抢路而去。

金銮殿上，星朝天帝高高坐在金黄色的龙椅上，瘦弱的身子深深地陷在椅中，一双迷眼无精打采地望望前面的大臣，用飘忽地声音道：“有事早奏，无事退朝！”这声音弱不禁风，在肃穆的大殿内显得无比虚无。

左相胡英横跨一步，走到正中站定，恭敬道：“臣胡英有事请奏！”天帝见是胡英出列，脸色立时露出欣喜的形色，欣然道：“胡爱卿有事么？快请说。”胡英正然道：“天帝神明，北狼已是多年不曾朝贡我天朝，且还屡次搔扰我天朝北方桑国，闹得桑国百姓民不聊生、常常受战乱之苦。北狼此举可是极端不将我天朝放在眼里，无疑不是向我天朝挑战，如此以往，四方夷戎学他们模样，天朝天威何在？恳请天帝派兵教训教训放肆的北狼，以正天朝之威。”说完胡英双眼一斜，望向身后不远处的兵部大臣杜绝，眼皮稍稍眨了眨。杜绝会意，也走至正中，恭敬道：“天帝神明，兵部昨日傍晚接到驿站送来急报，北狼大军已是欺近我天朝边关！”

此言一出，无疑是在金銮殿上响了一个惊雷，不但其它大臣为之一震，连胡英也是脸色剧变，惊异地望向杜绝。方才，天帝听得胡英说起什么北狼什么派兵，脸上立显厌恶神色，这下更是被震得跳了跳，前倾身子，急问：“杜爱卿，这是怎么回事？真是北狼大军侵近边关么？怎么以前没听你们说起过北狼之事，只是方才才听胡爱卿说起。”听得天帝喝问，杜绝吓得身子颤抖了几下，连连请罪：“天帝神明，以往北狼搔扰我天朝边关，只是小打小闹，兵部也就没有禀报天帝，只是派了几千兵士协助桑国御敌。昨日收到驿使送来急报，也已是傍晚，为了不打扰天帝安歇，臣决定今日早朝才禀报，也就没有惊动天帝。还请天帝恕罪！”不等天帝再次询问，胡英赶紧道：“天帝神明，遣派大军教训北狼之事刻不容缓，此事宜早不宜迟。”

右相申候也跨到中间，上奏道：“天帝神明，此事太过突然，北狼一向尊我天朝，岁岁朝贡，这几年不见来使，也许是因其它原因。北狼一边远小国，哪敢出动大军惹我天朝。老臣以为，杜大人既说昨晚才接到驿使送来急报，想必那急使尚在京城，何不召来相问，待问明真象再遣派大军不迟。”申候是天帝皇后的父亲，三朝元老，在朝中举足轻重。听得他如是说，天帝迟疑地望着胡英与兵部大臣。

杜绝气得涨红了老脸，直瞪着右相申候，大声诘问：“右相大人是不相信我杜绝，如此军国大事，杜绝纵然有天大的胆子，也不敢虚报军情。天帝神明，那驿使现尚在兵部，敬请天帝宣驿使进殿，相问明白，以偿老臣清白。”

又一大臣跨到中间，恭敬道：“天帝神明！下臣以为右相申候所言极是。臣驻守边关多年，多少明了北狼之事，也觉这事极为可疑。”这人是天朝武将中佼佼者——楚湘汀，年岁虽不大，却因是世家，当年追随其父楚周天沙场征战多年，大有其父大将之风。其父去后，天帝下旨让他袭父职，继续统率天朝大军。楚湘汀袭父职之后，领天帝旨意，亲赴边关安顿防务，与北狼打了几年交道。以他对北狼之事极是熟识，说出的话语自然更有份量。

杜绝又一再坚持，天帝于是下旨召驿使进宫。

边关一普通的驿使竟然得到天帝召见，这是自古以来不曾有过的事，守卫皇宫的侍卫惊诧地望着驿使。驿使也意料不到自己竟有如此荣幸，宫中人宣召之时，他正在休息。从边关到京城，累得他几乎散了架，昨晚将急报送到兵部，兵部安排他休息处所之后，他倒头便睡。听得天帝宣召，他怔了一会，迅速整好衣裳，随宫内之人来到皇宫。终究他还是见了些世面，面对守卫皇宫侍卫惊诧的目光坦然受之。进到大殿，他跪拜下去，恭声道：“天帝神明，边关驿使石善南叩见天帝。”

天帝轻挥一下手，道：“起来吧。你见着北狼大军了么？他们有多少人？欺近边关哪处？”

石善南猜想天帝召见自己定是为了边关急报之事，这事他想了一路，见问，从容不迫答道：“天帝神明，石善南没见着北狼之兵，却见着了多处狼烟，也就是在前几天的晚上，边关驿站四周方圆几十里的烽火台都燃起了滚滚的狼烟。驿站大人不等边关守卫大人前来，亲自写了急报，着石善南火急送往兵部！”

殿中大臣尽皆听得清清楚楚，尽皆勃然变色，方圆几十里的烽火台同时燃起了滚滚狼烟，可见军情何等危急。若只有一处，还可说是眼花看错，不可能几十处峰火台同时看错，想见北狼定是出动了大军。

杜绝愤愤道：“天帝神明，各位大臣也应听清，驿使说方圆几十里的烽火台都燃起了滚滚狼烟！兵贵神速，望天帝早下决心。”

不等大臣们说什么，天帝决然道：“楚湘汀率军速往桑国，与桑国共退北狼侵敌。”

“且慢！天帝。”胡英朗声道。

天帝诧异地望向胡英：“胡爱卿，你……方才不是说要出兵教训北狼么？现在让楚爱卿率兵……”

胡英扫了楚湘汀一眼，郑重道：“天帝，不是老臣不相信楚元帅，只是这事事关重大，更是事关天朝天威，老臣以为，天帝最好御驾亲征，以正天朝天威！”

“不可！”楚湘汀反驳道，“天帝岂能身处险地，想那北狼边远小国激不起什么峰浪，下臣率一军定会打得他们落花流水，哪用天帝御驾亲征！”

胡英轻哼一声，朗声道：“楚元帅只知其一，不知其二。确实，北狼不足为惧，但神州大地上天朝周围有着众多夷蛮之国，这几年来，四方夷蛮也与北狼一般，蠢蠢欲动，我堂堂天朝天威岂容侵犯。天帝，老臣以为，打败北狼事小，重振天朝天威事大。此次可是天赐良机，天帝何不亲率大军，着天朝各国各自出兵几千，同往桑国，共御北狼，重振天朝天威，威震四方夷蛮！”

天帝点头称是。

楚湘汀知道一向阿谀奉承的胡英心里未必将朝中大事放在心上，此次极力劝说天帝亲征，应是又有什么别有用心。但见他这话说得天帝动心，若天帝真的如他所说御驾亲征，可就正好如他所愿。想到这儿，楚湘汀急忙看向申候，却见申候也微微点头，急使眼色。申候没有望见楚湘汀的眼色，等胡英话音一落，也开口道：“天帝神明，天朝天威也是该重振，这几年不但四方蛮夷屡有轻视天朝之举，便是天朝神州之中的国家也有不尊天朝之事。”

“好！”天帝大声道，“既然左右相国都如是说，此次御驾亲征，胡爱卿为大将军，右相国为监军，楚爱卿为副将军，率大军前往桑国，抵御北狼。各国遣派三千兵马随行。楚爱卿，这几天你去准备，择日起行！胡受卿，你命人准备三牲牺牲，明日祭告太庙，”

“申候，在殿上你怎么也附和胡英的胡言乱语？这胡搞的胡英心里又不知有什么诡秘的算计，竟然还要将天帝拉往边关！”楚湘汀忧心如焚，热切地盯着右相申候。一下朝，他连府上也不曾回去，追着申候的八人大轿来到右相府。右相申候心里自是清楚楚湘汀急着追来的原因，一到大厅立时屏去左右。楚湘汀还没等人退去，就急不可待地说出了心中疑问。（未完待续）