梆敲二更。刘金莲洗过澡脚，关好房门，准备安睡。丫头石榴敲开门，向主人报告：“太太，外面来了一个妇人，说是要见您。”

“你认得她吗？”刘金莲问。

“不！”石榴摇着头说。

刘金莲有点儿困，打了一个呵欠，说：“都已经二更了，黑灯瞎火的，有哪样事情，要她明天来见。”

“她说是有重要事情，白天见你不方便，一定要在今天晚上见到您。”石榴传达着来者的意思。

刘金莲怕耽误了重要事情，说：“那就叫她进来吧！我在后堂见她。”

刘金莲来到后堂，刚点亮桌子上的桐油灯，石榴便带着那妇人到来了。妇人眉清目秀，看样子不到四十岁，头上梳着个粑粑髻，穿一件过膝的蓝布镶边琵琶襟。刘金莲有一种似曾相识的感觉，又想不起在哪里见过她。

“小女子见过太太！”妇人躬下身子作了个万福，看样子是见过世面的人。

“这位大姐，你多礼了，快请坐。”刘金莲连忙说。

石榴沏来凉茶。妇人看了看石榴，说：“小女子有话，想和太太单独讲。”

刘金莲立刻吩咐：“石榴，这里没你的事了，下去吧！”

石榴走后，妇人喝了口凉茶，机警地看了看四周，而后歉疚地说：“都已经是二更过后了，耽误太太的瞌困，不好意思。”

“不必客气。你是哪家的大姐，这样深更半夜来找我，想必是有哪样重要事情，这里没得外人，你就照直讲吧！”刘金莲对来访的不速之客说。

妇人说话了，浦阳话里夹杂着浓重的常德腔：“太太，你可记得，十六年前的六月十九夜里，麻家寨发生倒家瘟，浦阳镇上跑船掳瘟──”

刘金莲听说这个日子，先是一怔，接着，她再次打量起妇人：脸盘子，眉毛眼睛，无不渗透着乖妹的神态。她恍然大悟了，便接起了妇人的腔：“那天夜里，有人把一个出生才一个月零三天的女伢儿，放在了我家的大门外。”

“禀太太，那女伢儿就是小女子放在那里的。”妇人迫不及待地说。

“这里不是说话的地方，你跟着我来。”刘金莲说着，警觉地环视四顾，掌灯前行，把妇人带到了自己的卧房。

在桐油灯光的照耀下，一件件擦拭得油光锃亮雕花家具，出现在妇人面前。她立刻想到，这套精美绝伦的家具，原本出自她的亲人之手。她曾听婆婆说过，大喜哥哥在雕作这套家具时，曾和当时的刘家小姐，也就是眼前的这位张家太太，有过一段非同寻常的情缘。

“禀太太，我就是麻家寨雕匠屋里麻二喜的婆娘。”妇人这样自我介绍。

“一见到你，我就猜了出来。”刘金莲说着，作了个示意：“你请坐吧！”

妇人落坐，继续自我介绍：“我姓田，叫阿彩，从辛女溪嫁到麻家寨的第二年，就生了一个女伢儿。那年，麻家寨遭了倒家瘟，婆婆要我带着一个月零三天的女儿逃命。夜里，我逃到了浦阳镇。出于无奈，我把女儿放在了太太的门口。婆婆对我说过，太太是个好心人。女儿只有放在这里，才会有生路。”

“这些年，你去了哪些地方？”

“去了许多地方，最后在常德落了脚。”

“又嫁了人？！”

阿彩摇着头，显出几分无奈。

“在外面都做了些哪样？”

“几句话说不清，太太就不要多问了。”

“这次是特意来寻女儿？！”

“是的。”

“你确定女儿就在我屋里？！”

“我来浦阳镇已经三天，在外打听过了，十六年前，太太从大门口捡回一个女伢，如今已经般养成人。这女伢儿，原日麻家取的名字叫狗妹，太太给她取了个乖妹的名字。女儿是我身上掉下来的肉。十六年来，我无时无刻不在想着她。如今，我见到女儿有太太爱她，疼她，过着神仙一样的日子，我就是死，也可以闭眼了。我今夜找上门来，只是想对太太说一声谢谢，给太太磕一个头。”阿彩说着，就跪在了地板上，对着刘金莲连连磕起头来。

“快起来！快起来！”刘金莲连忙将阿彩扶起。她生怕其中有冒诈，又郑重其事地问阿彩：“你来认女儿，有哪些凭证？”

“当初，伢儿随身带着四个尿布包的小包，一是一道护身桃符，那是我家公爹留下的传家宝；二是五节长稻草；三是十六节短稻草；四是一片稻草叶子掐成的老鼠模样。”阿彩一口气说出了伢儿随身带着的所有凭证。

刘金莲对于阿彩的身分已经确信无疑。她去到卧房的一个角落里，打开了一口笼箱。她从箱子的底部取出一个布包，打开来，是当年阿彩为乖妹留下的凭证。阿彩见到这些物件，泣不成声：“太太……”

“不要叫我太太，叫我金莲姐，我们是好姐妹。”刘金莲倒是显得平静。

阿彩连忙摇着头说：“不不不！太太，‘尊卑’二字还是要的。”

“阿彩，你再仔细看看这布包里的物件。”刘金莲说。

阿彩翻看起布包来。她惊讶地发现，那里包着的护身桃符，不是一道，而是一模一样的两道。

“桃符有两道，这是怎么回事呀？”阿彩感到分外诧异。

“唉！”刘金莲叹着气说：“没想到吧！麻家两道桃符，全都到了我这里。”

这时，阿彩想到婆婆在生时对她说过的那些事情。大喜哥哥和眼前的这位张家太太，原本是有情有义的一对。桃符出现在这里，也是不足为怪的。

“大喜哥哥的桃符，他难道送给了太太？！”阿彩这样大胆臆想。

“一点也不错，是他送给我的。桃符在我这里已经快三十年了。”刘金莲对阿彩一点也不避忌。她感慨万千地说：“只怪老天不长眼，我们有缘无份，走不到一起。既然如此，你叫我一声姐姐，想必也是可以的。”

“金莲姐！”阿彩明白真象，便脱口叫了一声。她为女儿感到庆幸，当初这位金莲姐捡回女儿，见到这道桃符时，就晓得女儿是麻家的骨血了。

刘金莲既兴奋，又顾虑重重。阿彩和乖妹，十六年未见的母女。若让她们母女相认，她为旧时情人盘养侄女的消息，会立刻在浦阳镇上传开。那将会是怎样的局面，她不敢想像；若不让她们母女相认，不让女儿叫声“妈妈”，又是多么不近人情！她更担心的是，倘若从镇江回来的那人得知了此事，后果就更不堪设想了。

“金莲姐！”阿彩又轻轻叫了一声，显得分外亲切。她说：“我这次回来找到女儿。按照常理，应该母女相认。可是我不能。”

“为哪样？”

“为了你，我的好姐妹。”

“阿彩，你──”

“麻家人亏欠你，已经够多了，不能因为这件事情，再给你增添烦恼。”

“阿彩，你这样为姐着想，姐要谢谢你。”

“金莲姐，你把话说颠倒了。阿彩只是生下了狗妹，不，是乖妹。是姐姐把她当成亲生，一把屎，一把尿，将她养大成人。我只要能见上她一面，了却做母亲的心愿，就足够了。明天见过她之后，我会马上离开浦阳镇。”阿彩说着便站了起来，又连连向刘金莲鞠躬。

“快莫这样。”刘金莲连忙上前，扶着阿彩坐下。她在沉吟片刻之后说：“阿彩妹妹，姐姐有件事求你。”

“金莲姐，你有事只管说，妹妹一定尽力而为。”阿彩说。

“你留下吧！住回麻家寨，不要再出去了。”刘金莲说出了她的请求。

“金莲姐，你讲哪样呀？”阿彩一头的雾水，不明白刘金莲的意思。

“我告诉你一个消息，大喜就要回来了。”刘金莲说。

“大喜哥哥要回来了，是吗？！”听说大喜要回来，阿彩很是高兴。

刘金莲说：“这些年来，他一直还是一个人，没有成家。他在梵净山的各个庙里雕菩萨，生活过得非常清苦。不久前，浦光寺的观音殿遭了火灾。浦阳的信众，重修观音殿，需要高明的匠人为观音菩萨再塑金身。浦光寺的正俨法师，已经在梵净山同大喜讲好，请他回来为观音菩萨雕像。”

说起麻大喜要回来，阿彩的话多了。她说：“大喜哥哥要回来，这真是太好了。前次他回来，是我成亲的那年。是他带着人，把我从辛女溪接到麻家寨。奇怪的是，他一个人出去了那么多年，回来时，身上竟然没带一两银子。一个身怀绝技的手艺人，在外面混得这样惨，落到这般田地，简直叫人难以相信。虽说亲人没有数落他，责怪他，我看得出来，他心里很难受。”

“你们不晓得，他是带了银子回来的。”刘金莲说。

阿彩感到非常诧异，问道：“金莲姐，你怎么晓得他带了银子回来？！”

刘金莲说：“他确实带了银子回来，一共是六十两。”

“你怎么这样清楚？”

“他那六十两银子，全都花在了我的身上。”

“金莲姐，你越说我越糊涂了。那时候，你已经嫁到了张家，大喜哥哥的银子，怎么会花在你的身上？”

“那年，我被铁门槛的强盗吊了羊。强盗开了一百两银子的票。那几日，正碰上我的公爹中了风，屋里乱做了一团，把赎人的事撂到了一边。正巧，大喜为了吃你和二喜的喜酒，带着六十两银子，从梵净山回家，路过铁门槛时，天已经黑了，又遇到一场乌风暴雨，便到一个朋友的屋里歇脚。在那里，他听说我被吊了羊，屋里迟迟没来赎人，便将身上带着的六十两银子，全部为我交了赎银。那夜，他没有见我，只是悄悄付过赎银了事。第二天一早，强盗便放了我。以后的十多年里，我一直猜不出，那吊羊的强盗一两赎银也没得，怎么会无缘无故地放了我？直到不久以前，我才了解到，是你的大喜哥哥为我出了六十两赎银，我才得到了解救……”刘金莲诉说着，两眼充满着泪水。

阿彩也恍然大悟了：“啊！原来是这样。当时，屋里人都认为，大喜哥哥既然为了我和二喜的亲事赶回来，身上是不可能没有钱的。没想到六十两银子，全都为你交了赎银，他甘愿受到屋里人的误会。真是个有情有义的男人啊！”

刘金莲动情地说：“我这一世人生，亏欠他的，实在是太多太多。全都是因为我，他才有家不能回。当我危难之时，他又暗中相助。更让我不安的是他直到如今还是孤身一人。我总想为他做点哪样，可又是力不从心。想来想去，我只有拜托你，阿彩妹妹了。”

“我？！我能做哪样？”阿彩一时摸不着头脑。

刘金莲运了运神，郑重其事地说：“阿彩妹妹，留下来吧！等大喜回来，和他一起过日子。”

刘金莲的这个想法，对于阿彩来说，实在是太突然了。她一时不知道该怎样回答才好：“这──金莲姐，你让我想想。”

刘金莲接着说：“阿彩，对不住，姐姐让你为难了。可姐姐要告诉你，你大喜哥哥是个靠得住的好男人，打着灯笼火把也难得找到的好男人。跟着他，你不枉做一世女人。趁着年轻，为他生一个伢儿，接上麻家的香火。”

阿彩听了刘金莲的话,不禁想起了十六年前的事情。她说:“那天夜里，我逃离麻家寨之前，婆婆特意嘱咐于我，要我有朝一日见到大喜哥哥时，劝他讨一房婆娘，生下个伢儿，接上麻家的香火……”

“你能有这样的婆婆，是前世修来。在那样危急的关头，她想到的是你和乖妹，宁愿自己去死，却放了你和女儿的生路。阿彩，听姐的话，为了却婆婆的心愿，你就留下来，等他回来，和他一起过日子吧！他为人那样的好，又有一身的手艺。你们会过得和美舒心的。”刘金莲动情地劝说着阿彩。

阿彩久久无语，只是默默地流着泪。

“听姐的话，不会有错的。明天，你就要见到女儿了。为了姐，你不能和她相认。姐心里过不去啊！你若是留下来了，虽不能相认，却可以经常能见到她。她毕竟是你的骨肉啊！”刘金莲说着，自己也流泪了。

在沉默了许久之后，阿彩终于开口了：“好吧！我答应你，留下来。”

“谢谢你，好妹妹。”刘金莲一把拉住阿彩的手，激动地说。

“金莲姐，你把话讲颠倒了。你谢我做哪样，是我应该谢你才对。我既然嫁到麻家，就生是麻家的人，死是麻家的鬼，应该尽一个麻家媳妇的本分。只是金莲姐不提醒我，我不晓得该怎样做。一提醒，我才明白。请金莲姐放心，我一定会照着你讲的去做。”阿彩说。

刘金莲说：“前晌，我经过麻家寨，见到麻家的老屋，虽说闲置了这么久，还没有破败，可以住人。回去以后，该修的修，该补的补。缺少的东西，该买的买，该添的添。你和大喜，在那里好生成个人家，我也就放心了。”

“金莲姐，请放心，我会照你讲的去做的。”阿彩说。

刘金莲起身来，走到卧房的角落，打开钱柜，取出了六个银锭，说：“你回到麻家寨重开烟火需要钱用。这六十两银子，权当是偿还当年大喜为我付的赎银，利息就不计了。你心里明白就是了，千万不要告诉他。”

“金莲姐，这你就见外了。大喜哥哥在你危难之时，瞒着你，为你付赎银，难道还想着有朝一日要你还他不成？！若是依着你，你养了乖妹这多年，我又该付多少银子给你呢？我出去了这多年，好歹还有一些积蓄。回麻家寨重开烟火需要的开销，我攒得有。你这钱，我是无论如何也不会的收的。”阿彩说着，把刘金莲捧银锭的双手，轻轻儿推了回去。

“阿彩，我可是诚心诚意的哟！”

“这我晓得。我们谁都不是虚情假意的人。有了你的这份心，麻家人就应该知足了。”

刘金莲再一次落泪了。麻家的人一个个都这样有情有义。这银子，阿彩是肯定不会要的了。她禁不住喃喃地说：“真是还不清的债，还不了的情啊……”

“金莲姐，你又把话讲颠倒了。是麻家人欠你的债，欠你的情。麻家人虽然还不了，心里却是记着的。”阿彩说着，也同刘金莲一起落着泪。

刘金莲把银锭放回了钱柜。回转身来，重新坐回到阿彩的身边。她说：“阿彩，姐还有事情要嘱咐你。”

“金莲姐，你说，阿彩听着。”

“第一件，千万不能对他说，你来这里见过我。”

“你放心，我不会说的。”

“第二件，千万不能对他说，让你留下来和他一起生活，是我出的主意。”

“我依你，不告诉他。”

“还有第三件，千万不能告诉他，是我为麻家把乖妹养大成人。”

“我记住了。”

“他若是问起乖妹，你只说是盘养不活，在常德送了人。”刘金莲为阿彩想好了应对的话。

倏地，阿彩突显紧张，问道：“金莲姐，你说，大喜哥哥他会嫌弃我吗？”

“他怎么会嫌弃你，不会的。”

“可他的心里只有你啊……”

“已经过去了几十年，黄花菜早都凉了，你怎么还说这样的话！”

“明天什么时候我能够见到乖妹？”阿彩问。

刘金莲想了想说：“就上午吧！”

“我听姐的。我只想见她一面，同她说几句话，摸摸她的手……”阿彩说着，忽然觉得要求有点儿过份，不敢再往下说。

见了面，摸摸手，并不是为难的事。到时候，怎么对乖妹介绍这位千里回乡寻女儿的妇人？叫刘金莲作了难。她琢磨着，没有立刻回阿彩的话。

“金莲姐，要是让你为难，我就只躲在一边，悄悄儿看上乖妹一眼，可以吗？”阿彩怯生生地说。

刘金莲想，不让她们母女相认，就非常残忍了。看一眼也要偷偷摸摸，实在是太不近人情。她最能理解阿彩的心情。不必思前想后，也无须犹豫不决，她作出决定：“就这样吧！明天早上，我们做一路吃早饭。大大方方地见她，同她说话，摸她的手。生个女儿十六岁了，你才第一次同她说话，摸她的手啊……”

阿彩生怕让刘金莲为难，连忙说：“不！不要这样！让我悄悄儿看一眼，就足够了。让我在张家抛头露面，实在是太危险。我要留在麻家寨，会经常到镇上来，要是有人认出了我，事情传开，会说你与麻家还有绊扯。浦阳镇上的口水，是淹得死人的。”

刘金莲说：“你放心，我有把握，让你们这样见上一面，是出不了事的。”

“要是万一出了事呢？”

“管得他那多！这些年，我就是泡在浦阳镇的口水里过日子的。反正我已经习惯了。”刘金莲横下一条心，为的是满足一个麻家人的感情需求。

夜深了，她们共枕而眠，说不完的贴己话。

“金莲姐，乖妹都已经十六岁了，有人来做媒吗？”

“一家养女百家求，怎么会没有。”刘金莲这样回答。

“都是些什么样的人家？”

“什么样的人家都有。”

“有中意的吗？”

“眼下还没有。”刘金莲说：“你回来了，正好，若是有这样的人家，我们一起拿主意。”

“不不不！”阿彩连忙说：“一切由你拿主意。你中意的，我就中意。”

刘金莲不再做声了。阿彩问起的事，正是她最为难的事。她几次起意，想告诉阿彩，她娘屋嫂嫂就想要乖妹做儿媳。话到嘴边，又咽了回去。

第二天。吃早饭之前。阿彩在刘金莲的陪同下，早早地在女眷开饭的后堂等候。听得一阵楼板响，两个女伢儿的身影，先是出现在廊檐上，后来又一步一步走下楼梯。阿彩的眼睛随着女伢儿的身影移动。两个女伢儿，一高一矮，一前一后，朝着后堂走来。阿彩一眼就看出了，那个矮个子的女伢儿就是她的狗妹──如今叫做乖妹。女伢儿的眼睛鼻孔，个头身段，乃至走路的神态，无不渗透着麻家人的影子。阿彩真想一步跑上前去，抱她，亲她，和她一起痛哭一场。可她不但不能这样做,还要装成个不认识的样子。与此同时,一个妇人来了，她的身后有个丫头抱着一个伢儿。阿彩一看就晓得，这妇人就是金莲姐的儿媳。儿媳和两个女儿来到刘金莲的跟前请安。刘金莲向她们介绍阿彩，说阿彩是她年轻时相认的姊妹。晚辈不约而同地叫了一声“姨娘”。礼节性的见面过后，众人在刘金莲的调摆下入席。一张八仙桌子，刘金莲和阿彩坐在上首，印蕙娇带着伢儿坐在下方。刘金莲一边的桌子左侧，坐着玉凤；阿彩一边的桌子右侧，坐着乖妹。这显然是刘金莲的有意安排，让阿彩和乖妹有亲近的机会。

“叫哪样名字呀？”阿彩看着乖妹明知故问。

“回姨娘的话，叫做乖妹。”乖妹回答。

阿彩不由得拉起了乖妹一只手，细细地抚摸着，多年的愿望，就在这一瞬间实现了。这就是和她一起逃命的小狗妹，情不自禁地说：“乖妹，好！真是一只乖生乖巧的小花狗。”

“姨娘，我是半夜子时生的，大家都叫我小老鼠，不是小花狗。”乖妹这样说。她并不晓得，自己原本的名字就叫做狗妹。

开席之前，刘金莲借阿彩的常德口音做由头，进行着合情合理的发挥。她说：“打从你去了常德以后，姐妹多年不见。姐姐给你接风洗尘。这些菜也不晓得合不合你的口味？”

“多谢了，多谢金莲姐。”阿彩说。她不由得佩服女主人的机灵。

“姨娘，怠慢了，请吧！”印蕙娇说起客套话。她的心里在嘀咕，这样一位姨娘，怎么从来没有听说过？

“吃吧！随便些。”刘金莲说。

或许是刚才阿彩亲近的举动感染了乖妹。她灵机一动，把一个鸡脑壳挟到了阿彩的碗里：“姨娘，您是贵客，这个归您。”

“多谢！多谢乖乖女。”

“谢哪样，姨娘也是娘，孝敬娘是应该的。”

乖妹的话，让阿彩心里甜滋滋的。这种幸福感她从来不曾有过。她的周身上下全都酥了。她挟了一大块鱼，放在了乖妹的饭碗里，说：“‘鲢鱼脑壳鲤鱼腰’。这块就是鲤鱼腰上的肉，是最好吃的，尝尝看，怎么样？”

乖妹吃了一口，细细品味着，眼珠子一转，说：“嗯！真好吃，谢谢姨娘。”

阿彩对乖妹过分的亲昵，惹得一旁玉凤的醋意：“姨娘，您真偏心。手板手背都是肉，你怎么就只眷顾乖妹一个人呀？”

阿彩意识到自己的失态，便往蕙娇和玉凤地碗里，每人挟了一块鲤鱼腰上的肉，说：“哈哈！人人有喜，个个有财，姨娘给你们每人挟一块,都是鲤鱼腰上的肉，补起就是。”

“姨娘，莫讲补起，补起是个疤。谁都看得出，您对乖妹格外地疼，格外的爱，就好象她是你的亲生女儿。”玉凤这样说。

“凤丫头,莫吃醋。姨娘爱乖妹,是乖妹惹人爱嘛！”刘金莲在替阿彩解围。

蕙娇接过婆婆的腔，说着打趣的话：“姨娘，你这么疼爱乖妹，是想认个干女儿吧？！”

“对！若是妹妹不嫌弃，就让乖妹认下你这个干娘。”刘金莲觉得蕙娇的这个主意好，立刻来了个顺水推舟。

“不晓得我这个做姨娘的，有没有这个福气啊！”认乖妹做干女儿，自然是阿彩巴不得的事。

乖妹说：“姨娘做干娘，亲上又加亲，那是几多好的事。若是姨娘不嫌弃，就认了我这个干女儿。往后，乖妹又多有一个人疼爱了。”

“乖丫头，讲得好！”刘金莲称赞道。

“既然如此，那我就认了这个女儿吧！”阿彩表态了。她说的“女儿”二字前面，没有加上个“干”字，她是故意这样的。她在通过这种称呼，求得心理上的满足。

“乖妹，还不快给干娘磕头。”说话的是印蕙娇。

乖妹离开座位，纳头便拜：“女儿见过干娘。”

“快起来，快起来。”阿彩说着，将乖妹扶起，接着便捋下手指上的银戒指，给乖妹戴上，而后说：“乖女儿，就算是娘给你的见面礼吧！”

“女儿多谢干娘。”乖妹看着手指上闪亮的银戒指，欣喜不已。眼前的这位干娘，就好象是天上掉下来的。

“女儿啊！见到你第一眼，娘就觉得格外亲。”阿彩动情地说。说话时，她再次省略了“干”字。看来模棱两可的话，事实上却是准确无误的。她在这里相认的，确实是她亲生的女儿。

在印蕙娇看来，眼前发生的一联串事情，就好象是戏台上唱高腔戏一样。这个喜欢想事的女子，总觉得其中存在着哪样蹊跷。这个从来没有听说过的姨娘，到现在为止，还不晓得她家住哪里，姓甚名谁。她几次想问过明白，却又找不到由头，不便开口。

玉凤突然抬起头来，着真地看了姨娘一眼。她惊呼道：“快来看哟！姨娘和乖妹，还真有点挂相哩！”

刘金莲和印蕙娇，立刻把目光转向阿彩和乖妹，如玉凤所说，两个人确实非常的挂相。刘金莲心中有数，印蕙娇则是心存诧异。阿彩和乖妹，不自主地四面相对，新相认的娘女，都从对方的神情中寻找到了自己的影子。阿彩心中有数，乖妹却是一头的雾水。

刘金莲眨巴着眼睛,做了个百思不得其解的样子,说：“是啊！世上的事情，怎么就这么的奇巧。巴不挨的两个人，怎么会这样的挂相?”

“是呀！女儿，说说看，你怎么就那样的像娘？”阿彩煞有介事地问乖妹。

“女儿若是不像娘，那又该像哪个？！”乖妹说话时，也将其中的“干”字省略。仿佛这样一说，她们的相像便是天经地义的了。

玉凤脱口而出：“这就叫做‘娘女相’。她们有了‘娘女相’，虽然不是娘女，也要相认为娘女。这是老天爷早就安排好了的。”

很明显，玉凤是在给她所说的“夫妻相”作注脚。刘金莲听出来了，印蕙娇听出来了，甚至乖妹也听出来了。谁也没有搭她的腔。

这顿饭快吃完，钰龙来了。听说来了位从未见过的姨娘，他特来看望。

“娘！来了贵客，怎不知会龙儿一声？”

“现在见也不迟嘛！”刘金莲说：“这是娘认的姊妹。你该叫姨娘。”

“姨娘，龙儿有礼了。”钰龙说着，向阿彩落落大方地拱着手：“招待不周，请姨娘多多原谅。”

“大少爷多礼了。”阿彩欠了欠身子，掠眼打量起张钰龙来。她心中不由得一怔，表面上却不露声色。这汉子的音容笑貌，举手投足，都隐约可见麻家人的影子。刘金莲挂牵大喜哥哥的缘由，她顿时全都明白了。

“听说刚才乖妹还认了干娘，就更是亲上加亲了。”张钰龙显得兴奋。

“哈！这屋里的事，传得真快。”刘金莲笑着说。

“我是手长衣袖短──高攀了。”阿彩跑过常德大码头，会说客套话。

“不知姨娘府上哪里？”张钰龙问

阿彩还没回过神来，信口回答着：“我是麻──”

刘金莲听到一个“麻”字，吓出了一身的冷汗。她急中生智，接过阿彩的话茬，来了个就地滚龙：“姨娘是麻阳人。”

“麻阳人？！”张钰龙想了想说：“啊！想必是那年收桐籽时结交的。”

刘金莲说：“是啊！那年，娘和岩佬到麻阳的西晃山收桐籽，这姨娘的屋，就在西晃山下的文昌阁。娘和岩佬就住在她的屋里，给她添了不少的麻烦。”

阿彩一句险些说漏了嘴的话，被刘金莲编成了一个天衣无缝的故事，令阿彩佩服万分。阿彩又给故事的后半部分，作了恰如其分的结尾：“就是那时候，我们结拜了姐妹。后来，我跟着丈夫去了常德，在那里做点儿小买卖。这次回麻阳老家有点事，路过浦阳镇，便顺道来看望金莲姐姐。”

“姨娘在常德，想必就住在麻阳街啰。”张钰龙说。

“在常德的麻阳人，大多住在麻阳街。我们在那条街上，也有间小小店面。”阿彩灵机一动，也跟着刘金莲的门子捏起白来。

“我几次到常德，都是在麻阳街落的脚，可惜那时候还不晓得有个姨娘在那里。”张钰龙说。

阿彩只是“哦”了一声，没有接钰龙的腔。按理说，她应该当即向这个侄儿发出邀请。害怕露马脚，她不敢说邀请的话。

对于母亲和“姨娘”捏的这个白，张钰龙没有看出其中的任何破绽，临走时，他有礼貌地说：“姨娘，您慢用。来一趟不容易，在这里多住些时日。我还有点儿事要办，先走一步，失陪了。”

女眷们吃过早饭，依然坐在后堂闲谈。阿彩和乖妹，有着“娘女相”的干娘和干女，似乎有说不完的话。阿彩抓着乖妹小巧的手，细细地抚摸着，像是捧得个宝贝，久久不肯放手。即使是亲生女变成了干女儿，她也感到了极大的满足。刘金莲却要想得更远些。这女儿的生身母亲，眼下就要在麻家寨落脚。那些保守了多年的隐密，绝不能公诸于世。为了避免节外生枝，如果不是特殊情况，她是绝不能到浦阳镇来的。母女在这里的第一次相遇，说不定也就是最后一次见面了。刘金莲悲悯之心油然而生：母女俩尽量多待一会儿吧！

正在这时，刘金山、伍秀玲夫妇在钰龙的陪同下，来到了张家窨子。钰龙外出，在河街上遇到舅爷和舅娘，便打转身和他们一起回了家。舅爷为了重振家业，终日操劳，很少和舅娘一道来张家走动。寒喧过后，钰龙把阿彩介绍给舅爷和舅娘。刘金山为了木材生意，每年都要去常德，那里多了个亲戚，心里自然高兴。伍秀玲坐在刘金莲的身边，显得急不可耐。她拿出一个纸包，放在小姑的手中，亲热无比地说：“金莲，这是你哥在常德给你买的一块衣料，打开看看，也不晓得你是不是中意？”

刘金莲嫁到张家二十多年了，哥哥这样送礼物还是第一次。她说：“哥哥送的，金莲都中意。”

大家都凑过来看衣料，那是一段绛红色的团花软缎

“不错，这是正宗的苏货。”见多识广的阿彩说。

乖妹用戴着银戒指的手抚摸着衣料，并发出赞叹：“真漂亮！”

刘金莲怜爱地看着乖妹,心里想,女儿啊！就是为了你,舅爷才给我送衣料。

“凤儿，乖妹，大人有话说，你们就回房去吧！”为了方便哥嫂说话，刘金莲让两个女儿离开后堂。

阿彩说：“金莲姐，来客人了，你们有话说，我也先回房里去吧！”

“你留下，不要紧的。”刘金莲说。

“对对对！你留下，一定请你留下。”伍秀玲说。她听钰龙说，就在今天早上，乖妹认了她做干娘。干女儿的亲事，干娘也是可以参考的。

刘金山说话了：“长话短说，下午我还坐船上洪江。金莲在这里，钰龙、蕙娇也在这里，真碰巧，这里还有乖妹新认的干娘。我是无事不登三宝殿──”

刘金山话没落音，伍秀玲就接了腔：“金莲妹妹，你哥哥是说，养女还舅，千百年的规矩。如今，舅爷开口，要你屋里乖妹做儿媳，这个面子你会给吧！”

刘金莲没立刻回嫂子的话。她抬起头来，和坐在对面的阿彩四目相对，似乎在说，阿彩啊！这是你女儿的婚事，你就拿主意吧！

刘金山见妹妹没有回话，便对钰龙说：“龙儿，你爹爹不在家，长兄如父，归你拿主意，给个话吧！”

“这件事情，还是要母亲作主。”钰龙说。

“你说呢？蕙娇，你是嫂子。”伍秀玲说。

“乖妹的事，要母亲作主。”印蕙娇和钰龙说一样的话。

刘金山说：“莲妹，都说要你作主。行，还是不行，你就给句话吧！”

刘金莲想，哥哥和嫂嫂这简直是在逼婚,一口回绝，无异于断了和娘家的情义。若是答应，她还真有点儿于心不忍。眼下，乖妹的亲娘就在跟前。刘金莲不知怎的，竟对对阿彩这样说：“她姨娘，舅爷要你的女儿，你说句话吧！”

“不不不！”阿彩是清醒的，连忙纠正说：“不是女儿，是干女儿。这是大事，不归干娘作主。做干娘的，只是到时候来喝一杯喜酒。”

众人都觉得阿彩的话讲得在理，只有蕙娇在咀嚼着婆婆和“姨娘”刚才话中有话的对话。强烈的好奇，驱使她半真半假地问：“嘻嘻，姨娘，要是乖妹就是您的亲生女儿，您会答应这门亲事吗？”

阿彩被问懵了。天哪！她问这样的问题？莫非是看出了破绽！阿彩毕竟见过世面，能够应付这样的局面。她滴水不漏地说：“少奶奶，干女儿就是干女儿，没得‘要是’。我一个旁边的人，就是答应了，也是不作数的。”

刘金山希望妹妹快刀斩乱麻，立马表明态度：“莲妹，这门亲结还是不结，你总要把个话呀！若是有难处，不打算结那也不要紧，哥是不会怪你的。”

“哥！嫂！为了这门亲事，你们亲自上门，是给了妹妹天大的面子，妹妹不会这样不懂得好歹。奈何妹妹是个女流之辈，好些事情是作不了主的。过几日，复礼就要回浦阳，亲事由他来决断，是最合适不过的了。好事不在忙中，久的日子都过来了，再等几天，想必也是无碍的。”

就是样，刘金莲用缓兵之计，回复了哥嫂的提亲。等张复礼回来决断，那不过是个幌子。张复礼对于乖妹的事，是从来都不过问的。刘金莲这种推托，是想有时间和阿彩进行商议。她毕竟是乖妹的亲生母亲。

刘金莲带着阿彩回到卧房。关上房门。阿彩急不可耐地问刘金莲：“金莲姐，舅爷和舅娘刚才他们来提亲，你怎么没答应？”

“是伢儿配不上我们的乖妹。”

“是伢儿犯了残生，是跛了手脚，还是瞎了眼睛？！”

“不是。”

“是伢儿不学好，嫖赌逍遥，吃鸦片烟？！”

“也不是。”

“这不是，那不是，伢儿究竟是哪点配不上我们的乖妹？”

“这个嘛！一句话也讲不清楚。按照我们浦阳街上人说的话，那伢儿是有点儿老实，有点儿宝，有点儿憨，有点儿哈……”

阿彩想了想，说：“姐，我来作个主，可以吗？”

“乖妹是你身上掉下来肉，你作主，当然可以。”

“我作主了，和舅家结亲！”

“这样会委屈了乖妹。”

“乖妹从小是姐把她带大。没得姐她就没得今天。若不答应这门亲事，姐对不起舅家，就委屈了姐。舅家那伢儿虽说不尽如人意，却也不是致命的破败。乖妹嫁到舅家，日子是会过得好的。舅家不远，你也可以经常照看着，这我就更放心了。退一万步说，即使乖妹有点儿委屈，这也是她的命。最关紧要的，是姐不能因为这事受委屈。”阿彩用推心置腹的话，表示她的诚心。

“好妹妹，多谢你处处为姐着想。”刘金莲终于松了一口气。她说：“就依妹妹的，把乖妹许配到舅家。”

“太太！太太！快开门。”门外，石榴急促的声音。

“哪样事，叫得这样紧火？”刘金莲开打门问。

石榴说：“老爷回来了，已经到了厅堂。”（未完待续）