张钰龙带着妹妹玉凤，坐一条装布匹的麻阳船从汉口回浦阳镇。从未离开过汉口的玉凤，对麻阳船，对两岸的一切，都感到格外新奇。那日麻阳船到了青浪滩，她看见了漫天飞舞的乌鸦，在啄食着下行船只抛掷的食物，却不光顾他们这只逆行的船。她和船把佬一起，到岸上的伏波庙上香。爹爹给伏波庙送金神鸦的故事，她从小不知听过多少遍。如今，她终于见到了爹爹送的金神鸦，就供在伏波庙的神龛上。这天，麻阳船从泸溪县城扬帆起锚，返乡的行程就只剩下这最后一站了。玉凤顾不得江中寒风吹拂，一直站立在船头。

傍晚，临近浦阳镇，张钰龙也来到了船头。他告诉玉凤：“凤妹，这河边的村子叫做球岔，我们的大姑就嫁在这里。”

玉凤说：“是吗？这个地方好漂亮，还有一座宝塔。我要来看大姑。

麻阳船湾在了万寿宫码头。张钰龙带着玉凤下了船。突然，他听见身后有人大叫：“龙表哥！龙表哥！”

张钰龙转身一看，原来是表弟刘士宝。他的怀里抱着一只大公鸡。那公鸡的颈根上，系着一道红彩。喜笑颜开的宝儿，显得十分得意。

“啊！是宝儿，又抱着打鸡上阵去了？！”

“嘻嘻！去了一趟辰溪城。在柳树湾的斗鸡场打了三天，刚刚坐船回来。”

“打鸡的颈根都上了红，肯定是打赢了。”

“那还消说，我的这只‘虎头冠’雄势得很，打通天下无敌手。”刘士宝眉飞色舞，硬是来神得很。

玉凤虽然旅途劳顿，却对刘士宝怀里的大公鸡充满着好奇。她拉了拉钰龙的衣服，轻轻叫了一声“哥”，希望引起刘士宝对她的注意。

刘士宝这才缓过神来，注意到张钰龙的身边，还有一个光鲜的女伢儿，便连忙问道：“龙表哥，她是哪个？怎么叫你做哥哥呀？”

“啊！忘记给你介绍了，这是我的妹妹玉凤，刚从汉口回来。”张钰龙说着，把刘士宝介绍给玉凤：“这是我们舅舅的满崽，大名刘士宝，我们都叫他宝儿。你呢！该喊他做小表哥。”

“小表哥！”张玉凤轻轻叫了一声，新奇地看着大公鸡，问道：“你这只公鸡真有那么厉害？！”

刘士宝再次打量张玉凤时，两眼发了直，说话也变得结巴了：“它、它不是一般的公、公鸡，叫打鸡。”

“打鸡，养来专门打架的鸡，是吗？”玉凤说。

“嘻嘻！是的。你看，我的这只打鸡叫做‘虎头冠’。它红红的鸡冠，就像老虎的头。表妹要是喜欢，表哥可以把它送给你。”刘士宝虽是在夸他的打鸡，目光却没在“虎头冠”的身上，而是像钉子一样盯着玉凤。

张玉凤被盯得不好意思，把脸扭过一边，摆着手说：“我不要！我不要！”

钰龙说话了：“宝儿，你也真是，一个姑娘家，要你的打鸡做哪样？”

“嘻嘻！宝儿忘记了，表妹是个姑娘家。”刘士宝吐了吐舌头，显得不好意思，接着又语无伦次地说：“表妹，你不要我的打鸡，也还是我的表妹。什么时候表哥的打鸡披挂上阵，大将军八面威风，我就来邀你去看。”

“好！说话算数！只要你来邀我，我一定去。”张玉凤回答得爽快。

汉口回来的表妹，着实把憨气十足的宝儿迷住了。倒底是大地方的女伢，人生得光鲜不说，说起话来，也跟画眉叫一样好听。那一声“只要你来邀我，我一定去”，说得宝儿心花怒放，连浑身的骨头都酥了。

张钰龙带着妹妹玉凤来到张家窨子。得知钰龙带着玉凤回了家，窨子屋里顿时热闹起来。人们一齐涌向前厅，刘金莲带着乖妹来了,印蕙娇带着三个伢儿来了,丫头、佣工、伙夫们也都来了。张钰龙将玉凤带着家先坛前，郑重地对她说：“凤妹，你初次回家，给列祖列宗磕个头吧！”

“列祖列宗，爷爷、奶奶，玉凤回来了！玉凤给你们请安了！”张玉凤说罢，双膝跪地，虔诚地磕了三个响头。

这时，刘金莲坐到了神龛前的椅子上。她的左右，一边是带着三个伢儿的印蕙娇，一边是乖妹。钰龙将妹妹扶起，引到了刘金莲的跟前。玉凤立刻意识到，这坐在神龛前的妇人，就是她的大娘，顷刻间便泪眼迷离。她没等钰龙介绍，双膝一软便跪在了地上，一边叫着“大娘”，一边连连磕头。最后，她抱着刘金莲的一双脚，“呜呜”地大哭了起来。

“遭孽的伢儿，大娘一直挂牵着你啊！”刘金莲弯腰将玉凤扶起，她细细端详起玉凤来，眉清目秀的女伢儿，显然是出自一个俊俏的妇人。转瞬间，她想到了当年翠珠捎来的那幅画图：一个女戏子的胯下，生下了一个女伢儿。对于这女伢儿过世的母亲，她早就没有了怨恨。她们是同病相怜的女人。

“玉凤妹妹，回到屋里就好，这里就是你的家。”说话的是印蕙娇。

玉凤立刻上前叫了一声：“嫂子！”

堂屋里到处是哭声一片。印蕙娇强忍住眼泪，对在场的众人说：“玉凤妹妹回家，是一桩喜事，应该高兴才是，大家就不要再哭了。”

印蕙娇这么一说，堂屋里果然没有了哭声。她身边的老大绪伯，走到玉凤跟前，连声叫着“姑姑”。玉凤一进屋，就品尝到了这个大家庭的温暖。

这一夜，玉凤和乖妹做一床睡。玉凤大乖妹一岁，姐妹二人一见如故。在汉口时玉凤曾听说过，大娘身边带着一个捡来的女伢儿，想必就是这乖妹了。玉凤心想，不管乖妹是不是晓得自己的身世，都决不能在她面前提及这件事。姐妹年龄相仿，又是初次相见，二人上床，便睡在了一头，谁也睡不着，“嘁嘁嘬嘬”说不完的话，一直到半夜鸡叫。

这天晌午，镇上来了个叫黄满娃的斗鸡客。黄满娃家住麻阳吕家坪，老爹浑名“叫化子”，是当地最大的财东。黄满娃是叫化子八个儿子中的满崽，故得此名。这个黄满娃精心饲养了一只打鸡，打鸡的鸡冠形似葫芦，取名做“葫芦头”。重阳过后，“葫芦头”在吕家坪场上摆下擂台。三个多月了，所有与它对垒的打鸡，没得一只不在它的面前学鸡婆叫。黄满娃确信自己的这只“葫芦头”打通天下无敌手。这次，他带了四名家丁，划着一条小船，从吕家坪出发，要沿河一路斗鸡，直到辰州城，一显威风。第一站是潭湾场，第二站是辰溪城，他的“葫芦头”所向披糜。在辰溪柳树湾，他听说浦阳镇有一只“虎头冠”，刚在那里挂了红。他立马驾船动身，冲着“虎头冠”直奔浦阳镇而来。黄满娃沿着驿码头的岩蹬子上了河街。他金贵万分地将“葫芦头”抱在怀中，身后的四个家丁，一人扛着竹帘,一人提着鸡笼，一人拎着鸡食,一人背着包袱。这伙斗鸡客的到来，立刻引起人们的注意。一群爱蓬闹热的小把戏，跟在了他们的屁股后面。黄满娃来到一家米粉店门前，说了声“肚子饿了，吃碗米粉。”便和家丁一同进到了米粉店。米粉店的老板,见来了斗鸡客，连忙热情接待。

“小哥，快请坐！快请坐！”

“五碗米粉，油重加盖。”黄满娃说着，摸了摸怀里打鸡的羽毛。

“这就来！这就来！”客人非同寻常，店老板立马到灶台前下粉。

这时候，米粉店的外面，已经聚了好多看热闹的人。他们都猜得出，今天校场坪的斗鸡场里，将会有一场恶战。

“请问大哥，贵处哪里？”店老板忙着下米粉，嘴巴也不闲空。

“吕家坪。”黄满娃接着问道：“听说贵地方有只‘虎头冠’，是吗？”

“是的。那是刘家窨子憨宝儿的打鸡，算得上浦阳镇上的第一鸡。前晌还在辰溪柳树湾挂了红呢！”灶边的店老板神气活现地作着介绍。

“浦阳镇的斗鸡场可是在校场坪？”黄满娃明知故问。

“是的。”围观的人们同声说。

“搭个信把这位刘家少爷，说是麻阳吕家坪来了个黄满娃，在校场坪恭候他。”黄满娃就以这种方式给刘士宝下了战表。

黄满娃挑战的消息，很快传到了刘士宝的耳朵里，一时间他高兴得手舞足蹈。自从那天在码头见到玉凤表妹以后，宝儿的三魂七魄，早就已经不附体了。临别时，表妹那画眉叫一般的讲话，使得他的心里，到今天还痒梭痒梭的。他几番起意，要去张家窨子见表妹一面，套个近乎，又苦于找不到由头。如今，机会终于来了。麻阳斗鸡客摆下擂台，指名道姓，向他挑战。他的“虎头冠”必须应战，而且是必胜无疑。表妹亲口答应过，要看他的鸡打架。他终于可以在表妹面前露一手了。从来不注意衣着的刘士宝，特意去到房里，把周身上下着真刷涤了一翻。然后，他抱着心爱的“虎头冠”出了门，迳往张家窨子而去。

在河街，刘士宝遇到了两个小癞子：一个是长疤子的儿，名叫癞毛；一个是草把行帮主王瘸子的儿，论辈份他该叫小叔，名叫细屎。癞毛和细屎，是宝儿的哼哈二将。宝儿要去打麻阳佬的鸡擂台，身边少不了这一对活宝。

“癞毛，细屎！你们来得正好。麻阳斗鸡客充狠，在校场坪摆了擂台。快去探个虚实，回来给我报信。”刘士宝拉起一副有谋略的架势，吩咐他的手下。

癞毛和细屎听从吩咐，直奔校场坪而去。刘士宝自然喜不自禁，兴高采烈地直奔张家窨子。一进大门，正碰上要出屋的刘金莲往外走。

“这不是宝儿吗？抱着个打鸡，来做哪样？”

“找玉凤表妹，从汉口回来的玉凤表妹。”

“找她做哪样？”

“我的这只‘虎头冠’要上战场，来邀她去看个新鲜。她答应过宝儿，要去看鸡打架的。”

“奇怪了，玉凤什么时候答应过你，要去看鸡打架？”刘金莲不相信宝儿的话，以为他在扯谎。

刘士宝有点儿慌神，结结巴巴地解释着：“姑姑，宝、宝儿的话，你、你怎么不相信？玉、玉凤表妹回到镇上那天，在码、码头上亲、亲口对宝儿说的。”

刘金莲看着又憨又宝的内侄，觉得好笑。她一想，玉凤从汉口回来，正闷得慌，这鸡打架她在汉口是肯定没有看过的，让她去看个新鲜也好。就对刘士宝说：“你去找她，就说问过我了，让她去看鸡打架！叫乖妹也一起去。”

就这样，玉凤和乖妹跟着怀抱打鸡的刘士宝一同前往校场坪。

“宝哥！今天是哪里来的斗鸡客？”乖妹问。

“麻阳吕家坪山旮旯里。”宝儿做出一副不屑的样子。

“你的鸡能打赢吗？”玉凤问。

“能赢！”

“真的不会输？！”

“不会输的，‘虎头冠’绝对不会输！”宝儿把握十足地说。

“莫讲大话，你说，要是输了怎么办？”乖妹插了句言。

“要是输了，我请玉凤和你到河街吃魔芋豆腐煮牛肚！”宝儿回答得爽快。

“魔芋豆腐煮牛肚！那有什么好吃的？！”

“上面再压个荷包蛋。”

“哈！荷包蛋！若是输了，要你用手板心煎个荷包蛋给凤姐和我吃！”突然间，乖妹随口这样说。

“胡说八道，手板心怎么煎荷包蛋？！”宝儿似乎有点儿害怕了。

张玉凤听懂了，这是乖妹故意逗宝儿，也跟着起哄：“你若是输了，非得要你用手板心煎荷包蛋！”

宝儿一听，玉凤也这样说，马上就来神了，说：“煎就煎，反正我不会输。”

“讲话算数，不许反悔！”

“哪个反悔是小狗。”

临到校场坪，癞毛和细屎跑来报告：“宝少爷，没得事，来的那只‘葫芦头’，比你的‘虎头冠’矮了一截，只有卵屎大，肯定是‘虎头冠’的下饭菜。”

刘士宝听了癞毛和细屎的报告，更是趾高气扬了。一行人来到校场坪，那里的斗鸡迷，已经聚拢了黑压压的一片。见刘家小少爷来到，人们自然而然地为他让出了一条路来。人们发现，憨宝儿的身后，除了有原日的哼哈二将，还多了两个如花似玉的女伢儿。尤其引人注目的，是新近从汉口回来的张家小姐。

“憨宝儿，七仙女下凡来，要交桃花运了！”人群中有人这样打喊。

宝儿没有回应，只是憨憨地笑着，似乎是一种默认。玉凤虽然明白那人打喊的意思，却装做没听懂的样子。

斗鸡场里，麻阳斗鸡客的竹帘子，围成了一个圆圈。围观的人们，里三层外三层地包操着竹帘。一个与他年龄相仿的后生，怀里抱着一只打鸡，站在与他迎面的竹帘外，身后是四个牛高马大的汉子。这种架势宝儿见多了，一点也不怯场。他停止脚步，对远来的斗鸡客拱了拱手，驾轻就熟地与对方打起讲来。

“哪路的客人，敢闯千年古镇的斗鸡场？”浦阳镇的斗鸡客，通常都是用这句话，来接待外来的对手。

“麻阳吕家坪的斗鸡客，今天来到贵地方，想来讨一份红彩，想来听听贵地方的鸡公怎样学鸡婆叫。”黄满娃的话带着挑衅。

刘士宝捋了捋怀中的“虎头冠”，喝道:“你难道不晓得,这浦阳镇上有出山的‘猛虎’！”

黄满娃也捋了捋怀中的“葫芦头”，接上了腔：“出山的‘猛虎’再凶火，也摁不下水里的‘葫芦’。”

这斗鸡的开场白，吸引了宝儿身后的张玉凤。她笑了，这简直是戏台上古人打仗时的‘来将通名’。这个有点儿憨的小表哥，突然间也变得清场了。

斗鸡场上的规矩，客边的打鸡先入帘。黄满娃弯下腰，将他的“葫芦头”放入了竹帘圈中。那“葫芦头”个头虽然小，却显得格外的精神。它抖了抖羽毛，拍了拍翅膀，扯起脖子“喔喔”地叫了两声。紧跟着，宝儿也把他的“虎头冠”放入了竹帘圈中。相比之下，“虎头冠”比“葫芦头”高出了一截。胜券在握的宝儿，装模装样，悄声和玉凤耳语了几句。乖妹晓得憨宝儿的底细，见他死乞白癞的模样，明显是癞蛤蟆想吃天鹅肉，心里禁不住暗自好笑。

竹帘圈里两只打鸡一会面，如同冤家相见。围观的人们屏住呼吸，静观着帘内发生的一切。两只打鸡都埋下头，一步步逼近对方，颈根上的羽毛全都竖了起来。猛地，对垒双方同时腾空蹦起，四只坚硬而锐利的爪子在空中对击，进行了厮杀的第一个回合。对击中，“虎头冠”的爪子似乎没得“葫芦头”的爪子那么硬扎，先行落下到地面。“葫芦头”趁势俯冲，用利嘴在“虎头冠”的头部猛啄了一口，鲜血顿时流淌到了它的眼角边。

“好！”叫好的是黄满娃和他的家丁。

围观的浦阳人，总是站在浦阳人一边。出师不利憨宝儿分外丧气，一旁的玉凤也跟着傻了眼。

“虎头冠”毕竟是沙场老手，初战失利，并不善罢甘休。它仗着自己身材的高大，腾空跃起向“葫芦头”俯冲过去，试图用高压的态势刹住对手的威风。没料到“葫芦头”却利用灵巧的身子，从“虎头冠”的肚子下钻过，反身在它的颈根下狠啄了一嘴。“虎头冠”吃了亏，却并不放弃这一战术。它再一次腾空扑向“葫芦头”。“葫芦头”这回不钻它的肚下，而是从它腾起的翅膀下钻过，反身再啄它的颈根。几个回合下来，吃亏的总是“虎头冠”。

麻阳佬再一次叫好；浦阳人再一次丧气。

憨宝儿红着脸，不敢再看玉凤了。

乖妹凑近玉凤的耳边，轻声说：“有人的手板心里要煎荷包蛋了。”

“莫看它个头小，还真是‘四两拨千斤’哩！”窃窃私语者是米粉店老板。

“憨宝卵弹琴，把浦阳人的脸都丢尽了！”人群中出现了埋怨声。

两只鸡的打斗,依然在继续。“虎头冠”连连失利，周身上下已经被啄得伤痕累累。稳操胜券的“葫芦头”，故意在“虎头冠”面前趾高气扬地摆来摆去。气急败坏的“虎头冠”追过来，它就在前面迅跑，引起“虎头冠”的穷追不舍。“葫芦头”和“虎头冠”，一前一后，开始在竹帘里绕着圈追赶起来。

“看，‘遛圈’了！”人群中有人轻声说。

两只打鸡的绕圈追赶,没完没了。对于浦阳人来说，这是个令人扫兴的场面。若胜的一方是浦阳人，人们会欢声雷动。今天，占上风的是麻阳佬。当前面迅跑的“葫芦头”轻松自如，后面追赶的“虎头冠”体力不支时,“葫芦头”便会回转身子，杀一个“回马枪”，趁势将手下败将再猛啄几嘴。每到这时，麻阳佬兴高彩烈，浦阳人垂头丧气，玉凤则是蒙上眼睛，不敢再看。这样的遛圈，持续了足足有一个时辰。直到“葫芦头”杀出最后一个“回马枪”，对着“虎头冠”又是啄嘴，又是踢脚。这时，遍体鳞伤血肉模糊的“虎头冠”，只得发出“咯咯咯”的鸡婆叫声，向对方求饶。一场厮杀就这样结束。

“真扫兴，输给了麻阳佬！”

“狗屁‘虎头冠’，**都不如！”

“菜鸡！干脆拿回去炒辣椒吃得了！”

“憨宝，有卵用！”

看斗鸡的浦阳人一边散去，一边说着粗话痞话，发泄不满的情绪，直把憨宝儿说得脑壳都栽到了胯裆下。

麻阳来的斗鸡客们，喜笑颜开，打扫着战场。一个家丁收捡好竹帘。黄满娃把“葫芦头”抱在了怀里。打鸡在一场厮杀过后，满嘴里都是对手的血和肉。黄满娃用打落在地上的鸡毛，小心翼翼地蘸涮着它嘴里的血污。一个家丁撮起地上的一坯泥土，搓成了两粒小泥丸，交给主人。黄满娃随即掰开“葫芦头”的嘴，一粒粒喂了进去，让它吞食。转眼间，亢奋的“葫芦头”便变得平静了。

斗鸡过后的“上红”，对胜者,是荣耀；对负者,是屈辱。往常若浦阳的打鸡得胜时，人们必定要等着看这个场面。今天浦阳的打鸡被打得落落大败，打斗一结束，浦阳人便立刻作鸟兽状散去。两个跟屁虫似的小癞子，刘士宝也让他们抱着战败的“虎头冠”,回刘家窨子去了。校场坪里，除了吕家坪的斗鸡客以外，就只剩下了刘士宝。张玉凤和乖妹没有跟着人群离去，二人站在离他们不远的地方，静观即将发生的一切。

“看吧！看我们的憨宝表哥，怎样在麻阳佬面前俯首称臣。”乖妹对着玉凤的耳朵说话，声音极小。

“莫讲了，看他那样子也是怪遭孽的。”玉凤的声音也极小。

这时，只见刘士宝从衣兜里掏出了一道红彩。几天前，他在柳树湾得到这道红彩时，是何等的荣耀。转眼之间，这道红彩就要由他亲手系在别人打鸡的颈根之上。镇上的人们都已经离去，他却看见了仍然在不远处站着的玉凤和乖妹。在她们的面前丢人现眼，是他最伤心的事。特别是刚才还对汉口回来的玉凤表妹夸下过海口。他羞愧得无地自容。他虽然有点憨，有点宝，但他晓得，斗鸡场的规矩，是必须要遵守的。他规规矩矩，双手捧着红彩，一步一步，朝吕家坪的斗鸡客走去。黄满娃由四名家丁簇拥着，摆出不可一世的样子，等待着手下败将的到来。斗鸡双方沿袭着多少年来的规矩，说着那一成不变的套话：“麻阳的弟兄，小弟甘拜下风。”刘士宝拱了拱手，在对手面前低下头。

“哈哈！浦阳镇的弟兄，对不住了。”胜利者说话，总是那样趾高气扬。

“后会有期。”

“随时恭候。”

刘士宝极不情愿地将那道红彩，系到了“葫芦头”的颈根之上。“葫芦头”的一双朱砂眼在张望，仿佛要把这对手的主人看个真着。

黄满娃由两个家丁抬着，耀武扬威地离开了校场坪。偌大的坪场，就只剩下刘士宝，张玉凤和乖妹三个人了。若不是两个表妹在场，刘士宝会大哭一场。他本想在玉凤跟前露一手。没想到这手没露成，反栽了个大跟头。

“玉凤，乖妹，回去吧！我就不送了。”走到岔路口，刘士宝说。

“戏文里说，胜败乃兵家常事，你就莫多想了。”张玉凤安慰着表哥。

只有乖妹不依不饶。她挨近宝儿轻声说：“什么时候手板心里的荷包蛋煎好了，知会一声，我和玉凤姐一起来吃。”

这天是伍秀玲四十八岁生日。刘金莲到娘屋给嫂子送来一段洋布衣料，作为生日贺礼。紫红色的洋布，纱很细，很匀，板子也紧，道地的英国货，是汉口英国洋行老板的夫人所送，这次由钰龙带回来的。这些年，伍秀玲是刘家窨子里烦恼最多的人。父亲入狱，母亲自缢，丈夫受牵连也进了大牢。没多久，丈夫回来了，父亲却死在了牢里。老大士达中了歹人的圈套，吸食鸦片上了瘾，几经周折，毒瘾戒掉，却又整日里无所事事，成了废人一般。他的婆娘林琼香，一连生了三胎，都是女伢儿，更使得他心灰意冷。最要命的还是宝儿，脑壳里少了一根筋，落得个“憨宝”的大名，想对他管严点，又下不了狠心。家事不顺，没人记得她的生日，若不是小姑子来到，连她自己也忘记有这码事了。

伍秀玲手捧小姑子送来和礼物，叹息着说：“唉！刘家要是有张家那么红火，那该几多好啊！”

伍秀玲的话虽是赞扬，却触动了刘金莲的伤心处。其实，刘金莲也和伍秀玲一样，满肚子的苦水无处吐。眼前的嫂子，或许是她惟一可以倾诉的地方。她神情凄楚地对嫂子说：“张家这些年是红火，可我的日子也不是人过的啊！”

刘金莲的话千真万确。那个对婆娘不理不探的男人，自己跑到外面享受花花世界，却把偌大的一个家丢给了婆娘。小姑子着实是受了委屈。

“烦心事情你就莫去想了。龙儿年纪轻轻，在生意场上就算得上脚色了，你也总算熬出了头。烦心事总是有的，谁让我们是女人呢？女人到世上，天生就是来受罪的。”伍秀玲这样相劝着小姑。

“是啊！二世投胎，跟阎王打架也要变个男人。”刘金莲感慨万千，她说：“做个男人几多好。在汉口养了个婆娘，生了个女伢儿，可以不管不问，又跑到镇江，在那里吃新鲜菜。那汉口的婆娘也是个遭孽的人。临死也等不到男人回来看她一眼，却说要把女儿托付给我这个大娘。你说，我能不接受吗？”

“我听宝儿说，那女伢儿已经回来了。”

“是啊！她回来那天，宝儿在码头上见到了她。这不，今天的宝儿去校场坪斗鸡，还到邀她一起去哩！”

“她去了吗？”

“我让她去了，让乖妹也同他们做一路去。”

“这宝儿，成天做的都是不上正本的事，你哥和我都拿他没得法。逼紧了，又怕把他逼出病来。”

“等到他再年纪大点，自然会懂事的。”

“他还小吗？都已经十九了。”

刘金莲给嫂子出了个主意：“有合适的女伢儿，给他讨一房亲，让个堂客管着他。一物降一物，卤水点豆腐。男人哪，有时候就是服女人管。日子一长，他慢慢就会上正本的。”

“唉！”伍秀玲一声叹息，摇着头说：“高不成，低不就啊！这伢儿也真怪，好多的事情不清场，女伢儿乖不乖，倒是十分的明白。讲了几多的，他总是嫌人家女伢儿不光鲜。真拿他没法子！”

刘金莲笑着说：“宝儿是有点不清场。可那种事，人人都无师自通。说来说去，宝儿的婚事得依着他点，挑一千，选一万，最后还得要他自己点头。”

伍秀玲心里有件事，早就想去同小姑说，只是一直没有机会。今天，小姑回到娘家，又把话说到了这个份上，是把话对她挑明的时候了。她说：“要说宝儿中意的女伢儿，倒是有一个，怕的是宝儿配不上她啊！”

刘金莲是个不用眨眼动眉毛，听口风就一切全知的妇人。嫂子话音一落，她立刻想到宝儿去邀玉凤看斗鸡的情景。嫂子说的这个女伢儿，除了玉凤，便没有别人。这真是给她出了一个难题。她先佯装不知，再斟酌如何回复。

“嫂子说的，是哪家的女伢儿，我认得吗？”

“你当然认得，最认得不过了。”

“是吗？那你快说。”

伍秀玲有点说不出口。

“你照直说，不要紧的。”

“说出来你莫在意，就是你们家玉凤。宝儿自从那天在码头上见到玉凤以后，成天说她是盖世的光鲜，便整天魂不守舍了。”

伍秀玲鼓足勇气，把她的想法和盘托出。刘金莲为难了，只得使出个缓兵之计。她说：“嫂子没说，我还真没想到。把玉凤许配给宝儿，亲上加亲，实在是一件好事。只是玉凤的事情，我作不了主啊！她亲生的娘没有了，亲生的爹却还在。你妹夫的脾性，想你也是晓得的，弄不好，还伤了两家的和气。这样吧！玉凤的事情我作不了主，乖妹是我从小养大，她的事情我作得了主，就把乖妹许配给宝儿吧！”

伍秀玲连连说：“不行！不行！这件事早先跟宝儿提过。宝儿说乖妹太凶，一点儿也不乖，他不喜欢。”

刘金莲说：“是啊！都是我惯肆的。宝儿不喜欢，霸不得蛮。这样吧！玉凤回来还只有几天。她的为人，她的脾性，你和我都全然不知。复礼对女儿的婚事有些哪样想法，我们也都不晓得。宝儿说是喜欢她，不过是初次印象，日子长了，不晓得是不是过得起旧。好事不在忙中。他们是表兄妹，有机会让他们多见见面，若是有缘分，做大人的就巴不得了。”

伍秀玲听了刘金莲入情入理的话，也就不好再往下说了。她理解小姑的心情，体谅小姑的难处，她跟着小姑的话说：“是啊！这事情忙不得，更霸不得蛮，是不是这一对人，就看他们的缘分吧！”

刘金莲没想到，到娘屋给嫂子送一份生日礼物，会惹出这么一档子事来。凭心而论，宝儿是配不上玉凤的。作为宝儿的姑姑，她何尝不希望有点儿憨，有点儿宝的内侄，早早地成个家。作为玉凤的大娘，她身受亡人的嘱托，应该对玉凤负责。她若是真的要作这个主，把玉凤许配给宝儿，玉凤自己愿不愿意？镇江的那人会是怎样的态度？镇上闲不住的嘴巴又会怎样说？都是绕不过去的坎呵！这着实是一件她既不能推动，又不能阻拦的事情。向来以足智多谋见称的妇人，如今竟也束手无策了。

刘士宝兵败校场坪以来，便一直处在极度的苦闷之中。平日里，他最喜欢在镇上的街头摆来摆去，走了河街走正街，走了正街再走后街。三条长街的每一块岩板上，无不留下他的脚印。突然间，他不敢上街了。因为一到街上，他就要挨骂被耻笑。街市上那些不饶人的嘴巴，会笑他的鸡公变鸡婆，骂他丢了浦阳人的脸。他整天躲在刘家窨子里，吃了睡，睡了吃。还有更重要的，那就是他在玉凤面前丢了丑。那个恶婆娘乖妹，还死死抠住他的话，说是要吃他手板心里煎的荷包蛋。手板心里煎荷包蛋，手板不就烧成火炭了！他不敢见乖妹，更不敢见玉凤。出乎他的意料，那两个他不敢见的女伢儿，竟亲自找上门来了。

这天，玉凤和乖妹，一起来到刘金莲跟前，说是要到舅舅家看望斗鸡场上吃了败仗的宝儿。刘金莲自然是同意的。

刘家窨子里，当伍秀玲得知张家姐妹到来，喜出望外地来到了前厅。

乖妹给玉凤作介绍：“凤姐，这是舅妈。”

“舅妈！”玉凤给伍秀玲做了个万福。

伍秀玲走近玉凤，仔细地端详起来，女伢儿果然光鲜，说是人见人爱，一点也不过份，难怪宝儿见到她，就变得寝食难安。玉凤说话了，向舅妈说明来意：“舅妈，我和乖妹是来看宝儿表哥的。听说他斗鸡场上打了败仗，想不开。我们来劝劝他。斗鸡本来就是好玩的事，何必这样认真。”

“凤儿说得真好。你那宝儿表哥呀，就是争强好胜认死理。”伍秀玲说着，吩咐佣工：“去，把宝儿叫出房来，告诉他，张家的两个表妹来看他了。”

玉凤和乖妹喝着丫头送来的香茶，等待着宝儿的到来。不一会，去叫宝儿的佣工回来了，带来了的消息出人意料。

“小少爷关着门，不肯出来。”那佣工说。

“这伢儿真是不懂事，两个表妹特意来看他，他怎么可以不见？！”伍秀玲有点儿生气了。

“他说不敢。”

“两个表妹，又不是外人，有哪样不敢见的？”

“他说他怕。”

“怕哪样？”

“怕两个表妹要他用手板心给她们煎荷包蛋吃。”

听了佣工的话，玉凤和乖妹都忍不住笑了。真是个憨宝，一句玩笑话，他倒当真了。玉凤连忙给伍秀玲解释：“舅妈，这是一句玩笑话。在斗鸡之前，宝儿表哥跟我和乖妹打赌，说是如果他的鸡打输了，要他用手板心给我们煎个荷包蛋吃。一句玩笑话，他还拿来当了真。”

听了玉凤的解释，伍秀玲哭笑不得。这个憨宝，真是把脸都丢尽了。这号行通还想打玉凤的主意，癞蛤蟆想吃天鹅肉。她真后悔，不该对金莲提起那码子事。她说：“怎么这样不清场！玉凤，乖妹，你们等着，我去把他叫出来！”

“我们和你一路去。”玉凤和乖妹同时说。

伍秀玲拍打着宝儿的房子，大声说：“宝儿，开门！”

“我不开！我不上你们的当。”

“那是一句玩笑话，你怎么当真了。我们怎么会要吃你手板心煎的荷包蛋呢？”玉凤说。

乖妹也跟着说：“宝表哥，你真是，捡得个棒锤你也当成针（真）了。快开门，我有话跟你说。”

听是乖妹的声音，刘士宝就更加紧张了。他在房里直嗷嗷叫：“不开！我就是不开。手板心里煎荷包蛋，我的手还要不要了？！打死我也不会开门的。”

没得办法，玉凤和乖妹就这样打了转身。她们回到家里，遇到了嫂子印蕙娇，把在刘家窨子遇到的奇怪事，原原本本向她诉说了一番，印蕙娇直笑得伸不了腰。印蕙娇又把这一切转述给了婆婆。刘金莲没有笑。她想到的是嫂子伍秀玲对她说的话。就是把玉凤打死，她也不会嫁给这个憨宝的。

光绪十九年的正月初一，立春已过，年初二便是雨水节。天气不再那么寒冷。清早，在蒙蒙的薄雾中，浦阳镇上的人们，纷纷抢先打开“财门”，放响“开门炮”，迎接新一年的到来。吃过早饭， 三街四十八弄的岩板路上，便出现了越来越多的人。突然，岩板路上的人们，都扯起了颈根，惊讶地观看几个招摇过市的伢儿。为首的就是刘家窨子的小少爷刘士宝。这憨宝儿的奇特打扮，着实让满街上所有的行人既目瞪口呆，又啼笑皆非。他身上的那件套着马褂的绛红色软缎长衫，至少也有两丈长。他的身前身后，各有两个小癞子，为他拎着那超长的长衫。走在前面的，便是癞毛和细屎。他们在大街上缓缓地行进着。居中的刘士宝，显得十分得意。他胸脯挺得老高，双手合抱，笑容可掬地对路人频频拱手，嘴里不住地念叨着：“恭喜发财！恭喜发财！”自从斗鸡场上失了面子以后，刘士宝通过冥思苦想，决定以这样的方式来扳回一局。

“宝少爷，嘻嘻！你这件长衫真是盖了。”说话的是长疤子。他见自己的儿子癞毛也在这个行列里，便走上前去嘱咐道：“癞毛，好生伺候宝少爷！”

“真正的苏州软缎料子。”宝儿用兰花手捋了捋长衫，很是得意。这时，前面拎长衫的癞毛和细屎走得快了些，他连忙喝住：“慢点！”

见宝儿这般模样，围观的人们铳起壳子来：

“宝少爷，你盖了！”

“只有刘家窨子，才有这样的气派！”

“是呀！这浦阳镇上再也找不出第二家了。”

奉承话使得宝儿格外兴奋，胸脯也挺得更高了。长成这大，他还是第一次为刘家争光。他想起从老娘房里偷出那匹软缎，又偷偷到裁缝铺做成这件长衫的情景，至今脑壳皮都还是麻的。如今，一切担惊受怕都没有必要了。有了这些街弄子三老四少的夸奖，娘老子也就不会找他的麻烦了。

“到哪里去？”长疤子轻声问宝儿。

“街上随便走走。”

“不，你应该去给姑姑拜年。”

宝儿笑了：“你是我肚子里的蛔虫。”

宝儿的一行人，耀武扬威地进了张家弄。一群伢儿追在他们的身后，跳着，吼着，像一条长长的尾巴，把本来就不宽的弄子，闹得翻了个边。小癞子们抬起的长长衣襟，在弄子里移动着，在那居中的宝儿如同腾云驾雾一般。平日，他得到的都是嘲笑和奚落，仿佛这个世界，根本就不是他的。今天，他终于得到了人们的夸奖和捧场。斗鸡场带给他的晦气，也因这出色的表现一扫而光。他进入了亢奋状态，大声地叫喊着：“走快点！前面就是我姑姑的家，大家要懂礼性，跟着我一起给姑姑拜年。听到了没有？”

“听到了！”小癞子们齐声回答。

当这一行人在众多伢儿们的簇拥下，来到张家窨子的大门前时，守门的老者，一下子全懵了。怎么来了这么一群人？他们是来做哪样的？

“怎么？连我都不认得了？！”宝儿大话大句地说：“快去通禀一声，刘家的宝少爷，给姑姑拜年来了！”

门子这才看清楚，来人是刘家的宝儿。老者忙去禀报。出来接新年客的，是玉凤和乖妹。见宝儿的这般模样，两个女伢儿笑得直不起腰。

“怎么？只顾笑，也不给表哥拜年，也不请表哥进去？”宝儿一副憨样。

玉凤说：“给表哥拜年，表哥有哪样打发？”

乖妹立刻跟进：“那就打发这件长衫吧！”

“只要表妹喜欢，我马上就脱下来。”宝儿说着，做了个脱衣的样子。

玉凤说：“慢着，说句笑话，你也当真。你这长衫没人稀罕。快进屋吧！给姑姑拜年，是你的正事。”

在小癞子们的前呼后拥下，宝儿来到了堂屋。这时，听到外面吵嚷声的刘金莲，正从里屋出来。当她见到宝儿的那身打扮时，顿时人就懵了。当她还没回过神来时，宝儿和小癞子们“啪”地一声，齐刷刷地跪在了地上。

“宝儿给姑姑拜年了！”

“宝儿的弟兄们给姑姑拜年了！”小癞子们跟着说。

说着，他们给刘金莲磕头。那软缎做的长衫，一前一后，铺在了地上。

“快起来吧！”刘金莲见到这些怪模怪样，着实哭笑不得。新年新岁，她不能发作，更不能骂人。再大的事情，她也必须强忍着。

宝儿和小癞子们直挺挺地站在堂屋里。刘金莲走上前去，把那小癞子们抬着的长长衣襟，都扭成了麻花状，缠在了宝儿的腰上。

“你们坐！”刘金莲说着，吩咐丫头：“大过年的。给他们上茶。”

宝儿和小癞子们，围着八仙桌子入坐。丫头端来了瓜子、花生和糖果。小癞子们把糖果吃得个精打光。接着，又将瓜子、花生死命往衣袋里装。

玉凤和乖妹见他们的那副饿牢相，又忍不住笑了。

刘金莲发话：“玉凤，乖妹，你们回房去吧！”

玉凤、乖妹前脚离堂屋，伍秀玲后脚就进了张家窨子。宝儿从她房里偷出整匹的软缎，到裁缝铺里做了这稀奇古怪的长衫，伍秀玲一无所知。直到今天他穿着长衫在浦阳街头招摇过市，当众出丑。一个佣工回去禀报，她这才晓得报应崽又在做报应事了。刘金山顿时气得说不出话来。他原本打算亲自把宝儿擒拿回家，这样一做，丑反而出得更大了。他只得让婆娘把报应崽找回去。伍秀玲到街上一打听，才晓得宝儿进了张家弄。不用说，他把丑出到姑姑家来了。

刘金莲照新春的礼节说话：“嫂子,你来了,给你拜年。”

“金莲，你看这，新年头，不争气的东西把丑出到了你屋里。”伍秀玲一副过意不去的样子。

“都是自家人，伢儿出点格，也算不了哪样。大过年的，讨点笑而已。”刘金莲打着圆场。

“金莲，我晓得，你是新年新岁有话不好讲。”伍秀玲说着，走上前去，把宝儿扭成麻花的长衫解下，那长衫立刻拖了一地。她气急了，直冲着宝儿说：“你看你，做的哪样混账衣！搞的哪样混账事！真是把你娘老子的脸都丢尽了。”

“娘！我莫乱讲，我丢哪样脸了？！街上的人个个都讲我有出息，刘家窨子有气派。是我给刘家窨子争了脸面。姑姑都不骂我，你倒骂起我来了……”宝儿委屈万分，说着便“呜呜”地大哭了起来。

“小祖宗，你有哪样哭的嘛！大年初一到姑姑屋里哭，是不吉利的。”伍秀玲慌神了，拉起宝儿就往门外走。小癞子们作鸟兽状散去。宝儿搂着的软缎长袍梭到了地上，将他绊倒在地上，费了好大的劲，才爬了起来。

刘金莲大声叫着“嫂子！”追到大门外送客。（未完待续）