临近冬至，一个浓雾弥漫的早晨，滚滚长江被笼罩在雾霭之中，看不清哪儿是水，哪儿是岸。鹦鹉洲码头密密麻麻的桅杆，在烟雾中若隐若现。雾太大，大船推迟了起锚的时间。大雾中,一个绰约的人影，踩着大船的跳板上了码头。张复万一连三天大清早来到码头，托去镇江的大船带信给张复礼，告诉他芳草第里的潘小芸病入膏肓，要他无论如何也要回汉口一趟。

晨雾中的芳草第，静谧而冷清，一点轻微的响动，都变得格外清晰。十五岁的张玉凤，长成了大姑娘。清早，她在母亲的病房里生好了圆盆火，木炭溅着火星，发出“哔哔啵啵”的声响。她轻手轻脚，将一铜盆冷水端到了母亲的病榻前。她在铜盆里搓揉着一块布巾，拧干之后敷在了母亲的前额。母亲高烧不退，吃药也不见效，她只得用这种办法减轻母亲的痛苦。病床上的潘小芸面容消瘦，两颊绯红，呼吸急促，失神的眼睛直望着身边唯一的亲人。她费了好大的劲，才说出一句话：“快……快去把你……翠伯娘请……请来……”

凤儿正要动身去请翠伯娘，又觉得母亲跟前不能离开人，正在她踌躇之时，翠珠推开房门，悄然而至。凤儿背对着病榻，轻轻喊了声“伯娘”，呶着嘴巴示意，母亲的病昨夜又加重了。

翠珠走到病榻边，仍然轻声儿问：“好些了吧？！”

潘小芸没回答，只是无力地摇头，晶莹的泪水从眼角跌落到枕头上……

早先，曾是刘金莲贴身丫头的翠珠，对潘小芸是忌恨的。随着时间的推移，翠珠渐渐意识到，小芸也是一个遭孽的人。特别是在小芸受到不能再生养的困扰之后，翠珠便把当初对她的忌恨，变成了同情。张复礼去镇江以后，翠珠更是三日两转，到芳草第里嘘寒问暖。一天，小芸带着玉凤去到庄铺玩耍，走到后堂门边，正听见复万和翠珠说话。凑巧说的是她自己。

“若是小芸得知这事，不晓得会要气成个什么样子呢？”说话的是翠珠。

门外的小芸一把搂着玉凤，停下脚步，听个究竟。

“这复礼也真老辣，把事情瞒得个铁紧。”张复万说：“我讲‘瑞风’怎么会无缘无故要‘顺庆’的油嘛！原来是复礼和那听雨楼里的小寡妇有一腿。八成是老爷子听了小寡妇的话，才着人来跟‘顺庆’签合约的。”

“嘻嘻！”翠珠笑着说：“复礼也真有一手，不但合约到了手，还带起那小寡妇远走高飞去了镇江……”

这俩公婆的对话，使得小芸发了懵。她下意识地把凤儿搂得更紧了。感到憋气的凤儿，尖声叫了起来：“妈！你这是怎么啦？”

闻听凤儿的叫声，翠珠抢先冲到门口，她看见的是泪流满面的小芸。翠珠把母女二人迎进了后堂。复万明白，刚才的对话，全被小芸听见了。他觉得这种事还是让婆娘相劝会更好些，便借口店面上有事，离开了后堂。

翠珠扶小芸坐到椅子上。好半天，小芸才喃喃地说：“我们毕竟是夫妻，他不该这样瞒着我……”

“嗨！这种事情呀，我们湘西有句老话：‘朋友面前莫说假，婆娘面前莫说真。’他能告诉你吗？”快言快语的翠珠这样说。

小芸不再说话了，默默地流着泪。翠珠眼泪浅，也跟着小芸哭了。

此后，小芸闷闷恹恹，吃不好饭，睡不落觉。任凭大姨怎样劝说，心结总也解不开。在大姨看来，衣食无忧，一个女人就应该满足。对小芸来说，仅有这一切，是远远不够的。既成的事实，她无法改变。纵然极不情愿，却也必须接受。医书上有“郁闷成疾”的说法，潘小芸就这样落下了病根。

张复礼去镇江转眼一年多。镇江方面传来了消息，小寡妇生了一对双胞胎，两个都是男伢儿。张复礼呆在镇江不回来，就更在情理之中了。潘小芸更增加了一重自卑。只怪自己不争气，不能为他生儿子。他再找一房能为他生儿子的女人，无可厚非。她为丈夫感到高兴，也替自己感到悲哀。当她把消息告诉大姨时，大姨分外高兴。她说，那娄听雨生的伢儿，也就是小芸的伢儿。大姨出了个主意，为镇江的双胞胎缝制满月装，表示汉口的二娘的关切和祝福。大姨和小芸过江到汉口，扯来了上好的大红缎子做衣料。大姨赶了好几个夜工，为两个伢儿各做了一套满月装，赶上张复万去镇江，让他带去贺喜。

托复万带去满月装以后，小芸的心情似乎要好了些。她天真地认为：那婆娘虽然得宠，但毕竟是第三房。先来后到的规矩，总还是要有的。双胞胎虽不是她所生，按照家法，也应该是她的儿子。潘小芸等待着镇江方面的反映。

半个月后，复万从镇江回转。他将镇江的遭遇告诉翠珠。他去到复礼在镇江的家中，送上自己的贺礼。接着又拿出小芸让他带去的满月装，对娄听雨说：“这是汉口二娘给两个伢儿带来的满月装。”话刚落音，那娄听雨便怒火中烧，说：“他伯，你怎么不明白，这两个伢儿，只有一个娘，没得什么见鬼的大娘、二娘！”张复礼尴尬万分，使着眼色，让复万赶紧把衣物拿开。张复万后悔了。他压根儿就不该把这些衣物带到镇江。江汉船王的千金虽说是张复礼的第三房妻子，可她从不把自己当成第三房看待。她拥有镇江这片天地，她就是张复礼唯一的婆娘。从与张复礼私奔的那一刻起，她就作出决定，不同浦阳和汉口的那两个女人发生任何联系。三个月前，娄听雨还在妊娠期间，浦阳的刘金莲从油船上捎来了晒栏肉、火炕腊肉、火焙鱼和玉兰片。娄听雨见到浦阳捎来的东西，就有一种自己是第三房的感觉。碍着张复礼的面子，她没有立刻发作。意外的事情发生了。厨子见到这些来自主子家乡湘西的美食，觉得稀罕，便自作主张，精心烹制了一份火炕腊肉烩玉兰片，端上了餐桌。厨子本想讨个好，没想那娄听雨一见是浦阳捎来的菜，便陡然变了脸，拍桌打椅，大发雷霆。她不由分说地斥责厨子，说是怎么拿这样的东西给她吃？勒令厨子立即拿去倒掉。娄听雨的一反常态，叫张复礼不知如何是好。本想跟她解释几句，却又见她有孕在身，惊动了胎气可不得了，只得忍气吞声。生下双胞胎以后，她更是身价倍增了。娄听雨对着汉口送来娃娃衣发火，只不过是再一次借题发挥而已。

听说复万从镇江回转，潘小芸便立刻着大姨前去打探。复万有事过江去了汉口。翠珠面对着陈妈的问话，不知如何回答才好。精明的陈妈见翠珠那难以启齿的样子，便立刻感觉到事情不妙。

“翠嫂！”陈妈依着小芸称呼翠珠。她说：“有话你照直讲，不要紧的。”

“大姨──”翠珠迟疑了一会，说：“情形确实是有点儿不妙。我给你讲了，你千万莫告诉小芸。”

“你放心,什么话能对她讲，什么话不能对她讲，我还是清楚的。”陈妈说。

翠珠压低了嗓门说：“那镇江的娄小姐，眼里不但没有小芸，就连浦阳镇上的大少奶奶，也是三下五除二。厨子给她做的浦阳腊肉烩玉兰片，她不吃不尝，还叫人泼掉了……”

陈妈是个灵范人，翠珠这么一说，她立刻全然明白。那听雨楼出身的娄家千金，是绝对不会承认自己是三房的。陈妈后悔了。明摆着的事情，自己怎么就没有想到，还傻乎乎地送什么满月装呢？

“真是对不住，只怪我替小芸想得不周全，让复万兄弟受了冤枉气。”陈妈愧疚地说。

“大姨快莫这样讲！”翠珠说：“小芸是我的东家少奶奶，还是我的好妯娌，好姐妹。是非曲直，翠珠心里都有一杆秤。眼下的事实明摆着，胳膊拧不过大腿，何况人家又生了一对双胞胎，还都是男伢，得宠的当然是她了。”

陈妈没有搭腔，静静地听着，默默地坐着，几滴老泪跌落了腮边。

“大姨，小芸的脾性你晓得，她是最受不得气的人。自从复礼带着娄小姐去了镇江，她憋着一肚子的气，身子骨就一日日见差，这件事情若是让她晓得了，说不定还会气成什么样子，若有个三长两短，那就更下不得地了。满月装的事，你千万千万不能对她照实讲。”临别时，翠珠再一次嘱咐陈妈。

陈妈回到芳草第,强装着笑脸上了楼。小芸正在对照戏文抄本,教凤儿认字。

小芸一抬头,见大姨笑容满面,脸上也出现了喜色：“那满月装带到了？！”

“带到了。”

“她喜欢？”

“嗯！喜欢……喜欢……”陈妈笑着点头，笑容里透出了一丝丝牵强。

“喜欢就好……喜欢就好……”潘小芸似乎松了一口气。

凤儿眨巴着眼睛道：“娘，姨婆，你们说些什么，凤儿怎么听不明白？”

张复礼带着娄听雨去镇江的事情，小芸和大姨一直没有告诉凤儿。她们怕伤了凤儿的心。小芸心想，纸是包不住火的,凤儿迟早会晓得，不如现在告诉她。

“凤儿，娘跟你说个事，你爹爹在镇江，又给你娶了一个新妈妈。那妈妈你应该叫做三娘。”小芸心里苦楚，表面上却显得很平静。

凤儿听了娘的话，却无法平静下来。她小手把桌上的戏文抄本一推，便大声地吼了起来：“我不要新妈妈！我不要什么三娘！”

陈妈见状，立刻接腔：“凤儿乖，多一个妈妈，有什么不好。凤儿在浦阳有个大娘，在镇江有个三娘，多两个妈妈疼我们的凤儿，那是几多好的事情哟！”

“好什么好！爹爹去了镇江，从来就没有回来过，他不要凤儿，也不要妈妈了。”玉凤说着，大声地哭了起来。

“蠢妹崽！”小芸把凤儿搂在了怀里，轻轻地抚摸着她的头发，说：“你爹爹怎么会不要你呢？你想想看，没有他给的钱，我们三婆孙的日子怎么过？”

小芸的话虽这么说，她心中的怨艾，远比不懂事的凤儿要强烈得多。大姨带回的消息，留下了太多的破绽。听雨楼去的那女子，当真高高兴兴地收下了那两套满月装吗？她既然收下了礼物，为什么不见她回赠的礼物？怎么会连一个红蛋都没有带回来？大姨显然是不愿意再因此而伤害姨侄女，才编造出这难以自圆其说的谎言，来抚慰姨侄女受伤的心。她后悔不该听大姨的话，无事找事，为那两个伢儿做什么满月装！她对大姨，没有埋怨，也没有责怪，只是在嗟叹着自己的苦命。从那以后，陈妈和潘小芸再也没提起过那满月装的事情。

就这样，潘小芸心里沤着，憋着，无处倾诉和发泄。即便是流泪，也是在夜里，等到大姨回房间，等到凤儿入睡。她甚至想到，这是她应该遭到的报应。当初，她也曾试图在鹦鹉洲开辟一块与浦阳镇无关的天地，与今天小寡妇在镇江的所作所为如出一辙。潘小芸尝到了一个女人被冷落的滋味。将心比心，她对浦阳女子的愧疚油然而生。更让她感到不安的是，这些年来，浦阳女子每年都从油船上给她捎来腊肉、玉兰片、晒栏、魔芋、茶叶……从不间断。潘小芸每当收到这些湘西土产时，照例要给怡和洋行送去一份，同时要给浦阳寄去些汉口的时兴货，衣料，糖果，补品，自鸣钟。思来想去，浦阳镇才是她真正的家。她的心病一天天严重。红润的脸色，变得苍白；丰腴的体态，变得瘦削。她终日愁眉不展，就连那对最招人喜欢的酒窝，仿佛也不见了踪影。她想张复礼回到身边，又害怕见到张复礼。自己这般模样，不见面或许比见面还要更好些，至少还能给他留下美好的回忆。张复礼去镇江后的第四年，婆婆过世了。镇江距离浦阳，较汉口更为遥远。他没像公公过世时那样，日夜兼程，赶回家中奔丧。听油船上回来的人说，他接到噩耗，号啕大哭，顿足捶胸。他在镇江的住所里，为老太太安了灵堂。

就在婆婆过世的那年，大姨在庭院里修剪花木时跌了一跤，引发中风。她手足麻木,口眼窝斜，神志却依然清醒。她拉着小芸的手，嘴巴不住地张呀张，却怎么也说不出声。守候在病榻前的小芸心领神会。她凑近大姨的耳朵边，轻轻地说：“大姨，我会带着凤儿在这里安生过日子，镇江那头我是不会去沾边的，你就放心吧！”老人听了姨侄女的话，带着最后的微笑闭上了眼睛。

大姨的离去，使潘小芸失去了主心骨。她心里空落落的，终日六神无主，只有翠珠隔三岔五来陪她。平日，小芸对着戏文抄本教凤儿认字。这是芳草第女主人唯一的功课。灵泛的凤儿记性极好，她已能读下整本的《彩楼配》了。

“娘！你这样等爹爹回来，也像这戏里的王宝钏一样，要等十八年吗？”有一天，凤儿忽然这样问潘小芸。

潘小芸被女儿问住了，不知道该怎样回答才好。过了好半天，才喃喃地说：“凤儿呀！娘不配同王宝钏相比……”

“娘也是女人,也是丈夫出了远门的女人,为什么不能相比?”凤儿接着问。

“当初王宝钏彩楼抛绣球，抛到薛平贵的时候，薛平贵是一个穷人。”

“我爹爹是个富人，是吗？”

“是的，这就是不同。”

“富也是等，穷也是等，又有什么不同？”

“薛平贵是去了外国，回不来；你爹爹是就在并不很远的镇江……”

“他是不愿回来，是吗？”

潘小芸没有回答女儿的提问，只是对女儿说：“凤儿，记住娘的话：这世上的男人，穷的远比富的要靠得住。一个女子，不要老是想着攀高门大户。嫁给个平平常常、踏踏实实的穷汉，反而会更靠得住些。”

凤儿眨巴着眼睛在想，母亲为什么会说这样的话。

“记住了吗？”

“记住了。”凤儿听得出，母亲的话语中，充满着对爹爹的怨艾。

潘小芸带着凤儿，过着百无聊赖的日子。翠珠要给她找个佣人，被小芸拒绝了。她和女儿的平静生活，不希望再有第三个人来打扰。这母女二人，除了到翠珠那里聊聊天，到菜市场买点菜以外，和外面没得任何交往。她成天坐在客堂里，守着凤儿，对着戏文抄本认字，直到凤儿把那些戏文都背得滚瓜烂熟。大姨在世时，庭院里的花木都是由她摆弄，花圃里，四时都有鲜花开放；围墙上，爬满了常青的藤蔓；那卵石铺就的小径，总是打扫得干干净净。如今，花圃里长满了荒草，围墙上跌坠着枯枝，小径间飘散着败叶，给人一种莫名的凄凉。昔日赏心悦目的芳草第，如今似乎成了一座废弃的院落。

“娘！我们来把这院子里的花木打理打理吧！”一天，凤儿跟母亲提议。

潘小芸望着女儿，眼里噙着泪水，过了许久，才说出一句话：“就让它荒着吧！反正一切都抛荒了。”

什么叫“一切都抛荒了”？年幼的凤儿，听不懂母亲的话。

芳草第的女主人心安理得地与荒草为伴。一次，张复万来给老板娘送钱，对这荒芜的庭院，凄凉的情境，便吩咐佣工来帮着收拾。没料到潘小芸不领情，说什么荒着不碍事，硬是不让佣工们动手。复万不好勉强，也就作罢了。

日子一天天过去，芳草第里的一切，在抛荒中日见凋零，只有张玉凤在一天天长大。一年前，豆蔻年华的凤儿，不满足于母亲所教的汉剧戏文抄本，进到了父亲的书房里，翻看父亲留下的高腔戏文抄本。母亲告诉她，高腔本子的词句都是文言，深奥得很。凤儿决定看个明白，究竟深奥到什么程度。既然汉戏本子能看得懂，高腔本子即使再深奥，想必也不难看出个子午卯酉来。她在父亲的书房里，对着高腔戏文抄本，一看就是整天。吃夜饭时，她必定会把当天所看抄本的内容，详详细细讲述给母亲听。这成了母女二人的一大乐趣。这天，刹黑时，桌子上饭菜已经摆好，凤儿才拖着脚步，慢吞吞地下了楼。

“怎么？又看到什么好本子，都舍不得丢了，快快讲给娘听。”母亲说。

“看了一本《百花亭》。”女儿没好气地说。

“《百花亭》？！”母亲敏感的神经，在顷刻间被触动。女儿哪曾知道，这出戏中一曲叫做[一江风]的唱段，对于她是那样刻骨铭心。

“高腔的《百花亭》，和汉剧的《百花亭》完全是两回事。”女儿说。

母亲说：“汉剧《百花亭》就是《贵妃醉酒》。高腔《百花亭》，演的是安西王的女儿百花公主和西府参军海俊的故事。海俊的真名叫江六云，是吗？”

“是呀！你怎么也晓得这出戏？！”女儿一副不高兴的样子。

“晓得呀！这是一出好戏，怎么惹得你不高兴了？”

“我是说，这戏里的江六云真不是人！”女儿说。

母亲诧异地问道：“什么？你说江六云不是人？！他和那百花公主，不是有过海誓山盟吗？”

“什么海誓山盟？都是骗人的鬼话！”女儿的言语，带着几分恼怒：“他是朝廷打进安西王军中的奸细。百花公主是被鬼蒙了心，偏生看中了他，还与他私订终身。后来，就是这个江六云作为内应，使得安西王全军覆灭，惨死军中。百花公主恨自己有眼无珠，用金针剌瞎了自己的一双眼睛……”

潘小芸不相信自己的耳朵，喃喃地问道：“是吗？真有这样的事吗？”

凤儿说：“我刚才看的戏本，不信我去拿来给你看。”

潘小芸不再说话，愣愣地坐在饭桌边，如同木头人，眼泪不住地往下流。

“娘！你怎么哭了？！”女儿问。

潘小芸没有知觉，没有应声。

女儿大声说：“娘！你怎么了？你不是说，黄金无假戏无真，你怎么替古人担起忧来了！”

潘小芸一怔，连忙说：“没，没什么。娘有点不舒服，想去房里躺一会儿。”

“我送你去。”细心的女儿发现，母亲的脸上，分明还挂着泪痕。

母亲说：“不必了，你吃饭吧！”

潘小芸拖着沉重的脚步上了楼。她没去自己的房间，而是进了一间闲置的小房。她环视着这小房里的一切，那里摆着一张积满灰尘的床铺。她缓步去到窗前，轻轻推开临江的小窗。夜幕降临，隔岸武昌城的灯火，在隐约地闪现。夜色中，浩瀚的长江在静静地流淌着。十六年前，那个暑热难捱的夜晚，她就是在这间小房里，听一个男人信誓旦旦的表白。在一曲[一江风]的轻吟浅唱里，她将自己的一切，交付给了那个男人。那曲[一江风]，正是出自女儿所说的高腔戏《百花亭》里。潘小芸连自己也感到奇怪，十六年了，她怎么不去了解一番这出高腔戏的全部情节，仿佛有了这曲情意深切的[一江风]，她就足够了呢？听了女儿的诉说，她像是做了一场恶梦。百花公托付终身的江六云，居然是一个可怕的奸细。曾使她为之动情的海誓山盟，不过是奸细的撒下的弥天大谎。张复礼会唱很多高腔戏，怎么就偏生选唱中的那段[一江风]呢？是缘自有心，还是出于无意？他难道就不晓得这出戏里，还有"剌目"的一折戏吗？或许他对于这段情缘，原本就是逢场作戏。若果真如此，张复礼撇下她母女二人，和另外一个女人，远走到这条江水下游的一个城市，另筑爱巢，也就不足为怪了……

《百花亭》的辛酸故事，成了潘小芸脑海中挥之不去的阴影。多少回在睡梦中，她梦见自己就是那百花公主。她手握着银针，剌向自己的两只眼睛，鲜红的血，流得满脸都是，便惊恐万分地尖叫起来……她发起了低烧，久久不能消退。她呼吸急促，连说话都感到困难……翠珠看在眼里，急在心上，为她请来郎中诊病。汉口码头上杏林高手，对她的病也诊不出个名堂来。翠珠只能眼睁睁地看她挨着，挺着，拖着，耗着。就如同一盏即将熄灭的油灯，在熬着灯盏里剩下的几滴残油。张复万深知情况严重，多次从油船上去信镇江，向张复礼作详细通报，希望他能抽空回汉口打个转身。一道道金牌召不回张复礼。他每次的回复都是生意太忙，脱不开身，汉口的事，概由复万全权处理。其中也包括潘小芸得病的事。张复万不再写信了。昔日天马行空，趾高气扬的少老板，如今醉卧在那女子的温柔乡里，已经变成了身不由已的可怜人。

张复礼一去镇江不回，已经是第九个年头。潘小芸的病情日趋严重，整日里不吃不喝，躺卧在病榻之上。情况危急万分，张复万犯难了。一方面，他着翠珠到芳草第勤加照看，另一方面，又无奈地再次接二连三往镇江去信，一封封十万火急的信，或许能促使他想出一个脱身之计。

“复万又到船码头搭信去镇江了。见到信，少老板很快就会回来的。”病榻前，翠珠轻声安慰着小芸。

小芸再次无力地摇着头，气喘吁吁地说：“不……不要去信了……见……见到信，他会为……难的……”

凤儿端着一小碗参汤，舀起了一调羹，吹了吹热气，递到母亲嘴边，哭丧着脸说：“娘！求求你，把这参汤喝了吧！人家不管我们，我们自己得管自己。”

“凤……儿，不许……这样说……”潘小芸的脸上，显得不高兴。

“不说了！什么都不说了，来！先喝了这参汤。凤儿，让我来喂。”翠珠接过话茬，接过凤儿手中的碗，朝小芸的嘴里喂参汤，小芸倒是吞咽了一小口。

凤儿嘟着嘴巴，给母亲的额门前，换了一块冷布巾。

“屋里的红参还有吗？”翠珠问凤儿。

凤儿回答：“还有一点点，不多了。”

“你去市上买点菜，再去一趟药铺，把那药再捡两副，顺便还买些红参回来，你妈吃不下东西，就只有靠它了。”翠珠吩咐凤儿。

凤儿出门了。小芸吃过参汤，觉得恶心，打了个干呕，便不再吃。翠珠用手巾为小芸揩了揩嘴巴，又给她换了一块冷敷的布巾。

“翠嫂……烦劳你了……”小芸歙动嘴唇，吃力地说.

“嗨！有哪样烦劳的，只要你一天好起来，我心里就觉得舒坦。”翠珠说。

“你就莫宽……我的心了。我心中有数……这一劫，我是躲……不过去的了……只是我……不甘心……”小芸说着，眼角里淌出了泪水。

翠珠对小芸的“不甘心”是十分理解的。事情到了这个地步，她又能说些哪样呢？运了好半天的神，她只能这样说：“这都是命。命里有时终须有，命里无时莫强求。耐耐烦烦地等吧！等少老板回来，一切就会有转机的。”

“等不……到了……等不到……那一天了……如今的少老板……已经不是……当初的……少老板了……”小芸摇着头，话语里充满着悲凉与无奈。

翠珠说：“不！他这个人我还是晓得的，不至于变得那样忘情寡义。”

潘小芸示意翠珠再向她靠拢点，用最后的气力，向这位可以信赖的亲人，敞开心扉：“自从我进到……芳草第……我就在琢磨……复礼……早先……他热衷于我……冷淡金莲姐姐……和钰龙。生了……凤儿以后，他希望我……能为他……生个儿子……后来，我得了病……不能再生养……他便整日里……毛焦火辣……寝食难安……我感到奇怪……他想要我……为他生个儿子……竟然是……如此的迫切……在浦阳镇上……他不是有一个……钰龙吗？对于那……现成的儿子……他却是一点……也不在意……再后来……他和娄听雨……去了镇江……那妇人的……肚皮争气……为他生了……一对双胞胎……他便一门心思……蹲在那里……成天守着娇婆娘……乖儿子……什么也不想……哪里也不去了……他在意儿子……我和凤儿……被他凉拌……还尚且说得过去……金莲姐和钰龙……也被他凉拌，那他就……太没得良心了……浦阳镇上……偌大的家业……全靠金莲姐支撑着……那钰龙……总还是他的……亲骨肉呀……他的所作所为……就这样叫人……琢磨不透……神仙……也难猜啊……除非他和……金莲姐姐有什么……过节……除非那钰龙……不是他的亲生……”

“小芸，你不能乱猜！”翠珠连忙制止。

说了那么多的话，潘小芸已经气喘吁吁，热汗淋漓，而脸上却显露出丝丝快意。她意犹未尽，催促着翠珠对她说真话：“翠嫂……小芸都是……黄土……堆到……额门……的人了，你没有……必要……再对我……隐瞒下去了……”

翠珠心里不由得一怔，这小芸真是个聪明人，东琢磨，西琢磨，竟然琢磨到了那上面，还猜了个八九不离十。翠珠明白，这件事情的原委，绝对不能对小芸透露半点。她都必须保持对当年主人的忠诚。她只有一个办法，那就是重复张复礼所声称的“见红”，尽管她清楚，那只是一个阴错阳差的谎言。

“嗨！小芸，你就好生养病吧！去琢磨那些事情做哪样？我只告诉你一件事，所有的事，你便全都明白了。当年，我是刘家陪嫁的丫头，跟着大小姐到了张家。我说的话，你是应该相信的。洞房花烛的那天晚上，老太太给了大少爷一块白绫，那块白绫上是见了红的。”

“这样说……钰龙……是他的……亲生？！”

“是呀！这还有假吗？”

潘小芸的眼神里，渗透出歉疚与愧悔。似乎在说，真不该这样胡乱猜！真象大白，张复礼一旦有了新欢，便全然不念旧情。他在撇下刘金莲之后，又撇下了她。同病相怜的女子，受着同样的煎熬。她为远方的刘金莲感叹：“金莲姐是好人……是比我……还要遭孽的人……她好端端……一个人……被这样无端……冷落……却还尽心……顶替着男人……操持着……那么大一个家……比起她来……小芸受的……这点委屈……真是……算不得什么……”

潘小芸的一番话，说得翠珠动情了。她两眼饱含着泪水，许久才说出一句话：“是呀！是要想开些。安安心心养病，病好了，我们一起回浦阳镇，好吗？”

“是啊……原先……我从来……没有想过……去浦阳镇。近些年……不知怎的……我倒真是……想去那里……住一阵……或者是……长住下来……侍奉婆婆……每日和……金莲姐姐……住在一起……说着……体己的话……”潘小芸说着，情绪突然变得低落，话语中充满着悲戚与哀伤：“如今……婆婆已经……过世……我病成……这个样子……有了今天……还不晓得……有没有明日……去婆家……看望……金莲姐姐……也不过只是……想想而已了……”

“小芸，事到如今，你怨少老板吗？”翠珠试探着问。

潘小芸再次摇着头。她说：“怨他……做什么……这一切……都是……命中注定。我不碰上……张复礼，也会碰上……王复礼……杨复礼……我惟一……放心不下的……就是凤儿……翠嫂啊……你我妯娌一场……做弟妹的看得出……你是……一个好人……我身后……的事……就只有……托付……给你了……镇江那个地方……凤儿……是绝对……不能去的……拜托你……务必同复礼说……让凤儿……回老家……去湘西……去浦阳镇……到她的大娘身边……有大娘照看她……我放心……我在阴冥之中……才过得……安生……”

潘小芸用尽全部的心力，断断续续，气喘吁吁地向翠珠作完最后的交待，她已经哭成了个泪人儿。

“小芸，莫这样讲，你会慢慢好起来的。”说来说去，翠珠也只能用这样的话，来给小芸作无用的劝慰。

突然，小芸一只冰凉凉的手，紧紧抓住了翠珠那热乎乎的手，似乎是生怕她离去。她流着泪，以哀求的口吻对翠珠说：“翠嫂……求求你……答应我……”

翠珠和小芸，泪眼对泪眼。翠珠不忍心回答小芸的话，只是微微地点了点头。小芸看得真切，她笑了，脸上显出了两个浅浅的酒窝。那随着眼角淌出的泪水，正好流进了那酒窝里，这是她人生的最后一杯苦酒……

两天后，千里江汉平原下了一场大雪。那纷纷扬扬的雪花，飘洒在鹦鹉洲上。入夜，冰封雪压的芳草第，只有那微微的雪光，映照着庭院里丛生的荒草。枯黄的荒草，在冰雪中结束了又一个生命的周期。

突然间，芳草第里传出了撕肝裂肺的哭声。冰天雪地里，一个女人走完了她短暂的人生历程。（未完待续）