光绪四年夏历五月十六日半夜子时，阿彩生下一个女伢儿。满月那天，一屋人吃满月酒。二喜喜孜孜地端详着女儿养眼的小脸，开心地笑了。他心想，女伢儿幸好像她娘，倘若是像自己，那就拐场了。

“给女伢儿取个名字吧！”灵芝对老矮说。

老矮沉吟了一会，说：“麻家三代人没得女将，到了这一代，由女将打先锋。图个好盘养，取个贱名字，就叫做狗妹吧！”

老矮取的名字立刻得到了全家的认可。阿彩立刻起身，抱着狗妹对老矮和灵芝连连躬身：“喏！狗妹给阿公、阿婆作揖了。”

老矮用手指蘸了点儿酒杯里的酒，在狗妹的额门上抹了抹，轻轻儿说了声：“长命富贵，易养成人！”

席间，灵芝把两只又粗又长的公鸡脚，都挟到阿彩碗里，算是对儿媳的犒劳：“阿彩，为添狗妹你受苦了。吃了这硬脚鸡，你的脚就硬扎了。”

阿彩挟起碗里的鸡脚，正准备入口时，蛮牛跌跌撞撞进了屋。一屋人的目光，立刻集中到他的身上。

“矮叔……”蛮牛泣不成声。

麻老矮立刻意识到，是蛮牛家里出事了，便急切地问道：“出哪样事了？”

“我爹他──”蛮牛说不下去了。

二喜惊讶地问：“五叔怎么了？”

蛮牛说：“我爹快不行了……”

麻老矮连忙起身说：“二喜，走！看你五叔去！”

躺在床上的麻老五已经不省人事。凭借着昏暗的桐油灯光，麻老矮注意到老五周身泛红发紫，开裂的嘴唇大张着，急促地喘着气。他嘴里那腥红的舌头，有气无力地舔摆着。忽然，两绺乌黑的鼻血，从两个鼻孔里涌出。见多识广的麻老矮，立刻意识到事态的严重。他摸了摸老五的额头，烧得烫手。他又摸了摸老五的腋下和胯下，皮肤下面竟有一个个硬梆梆的疡子。他不由得大吃一惊，天哪！老五莫非是招惹了“疡子瘟”！

“拿个碗来，给他打瓦针！放血！”惊恐之中的麻老矮吩咐。

阿雅取来一个粗瓷碗，交给麻老矮。麻老矮将碗就地摔碎，拾起尖尖的碗碴，扎着麻老五的五个手指的指尖。手指尖上，缓缓地冒出了浓浓的乌血……

“这些天，他到过哪里？”麻老矮问。

蛮牛说：“我黑羊溪的舅公、舅婆，还有表满，不知怎的做一路死了？他到那里吊丧，回来刚刚进屋就倒了床。”

麻老矮问：“黑羊溪是不是先死了好多的老鼠，后来才死人的？”

蛮牛说：“是的，我爹说，寨子里到处都是死老鼠。”

“天哪！这是老鼠带来的‘疡子瘟’！‘倒家瘟’！这种瘟气最难挡，我们麻家寨也要跟着大难临头了……”麻老矮凄楚地扭转身子掩面而泣。

这时，床上躺着的麻老五已然是只有出气，没有进气，在一阵抽搐之后，连出气也没有了。人们在一片哭泣声中，见一只老鼠窜出洞来，在木楼板上一番抽搐、挣扎过后，便四腿一伸死去。

麻老五的家里，哭声一片，乡亲们闻声都赶过来看望。麻老矮见事不妙，赶紧去请腊公。腊公是麻家寨的长老，寨子里的大事多由他决断。他又还是一个毛老司，虽未投坛拜法，却也晓得些毛毛法子。有一年，麻家寨黄病流行，人人发烧，个个咳嗽，腊公作法“回草茅人”，不几日，黄病果然消除。腊公匆匆赶到老五家。他察看着老五的尸身。鼻子里、手指尖的乌血已经凝固；耳朵背、肢窝下的疡子硬块依然突显。他的脸色立刻阴沉了下来，乡亲们的眼光都聚集到他的身上。他默了默神之后，吩咐身边的麻老矮：“快扎个草茅人！”

众人立刻明白，腊公又要“回草茅人”了。这一招若是像往常一样管用，麻家寨的乡亲们就有救了。麻老矮很快用稻草扎好了一个草茅人。腊公将草茅人睡在麻老五尸身的旁边。他口中念念有词，用手指在尸身上撮了三撮，投放到草茅人的胸口，而后他双手捧着草茅人，去到麻老五家的庭院，众人也跟随而去。腊公对着草茅人又是念咒，又是挽诀，继而他用颤抖的手，取下别在腰间的火镰，着手用火石打火。他一只手的手指挟着纸煝和火石，另一只手拿着火镰击打。双手颤抖，不能自恃，任凭火镰怎样撞击火石，总是见不到火星，更没火星溅落到纸煝上。他慌神了，越是慌神，手就颤抖得越厉害，就越是打不出火。他的手指竟变得柴棍一般僵硬了。腊公绝望地仰天长叹，“哐当”一声，火镰跌落到了地上。众人一看不妙，赶紧从屋拿来了火把，这才将放在地上的草茅人一把火烧掉。

腊公在众人的搀扶下回到屋里。他一屁股坐在板凳上，久久回不过神来。众人眼睛齐刷刷地望着他，等待他的决断，听候他的安排。长老终于说话了：“天意啊！这都是天意。是老天爷让老五把黑羊溪的倒家瘟带到我们麻家寨。这倒家瘟要人的命，不只是一个个，而是一家家，一寨寨。都怨我的道法浅，缘分差，想拦拦不住，想阻阻不断。谁的命大，就能躲过这一劫，如若不然，就只有跟着老五走了。大家听着，麻家寨的老少从现在起，任何人不许出寨子一步。赶紧到寨子四路竖牌子、发告示，阻止外人到这里来。我们麻家人就是死，也要死得利索，死得精爽，就是死得绝灭火烟，也要留个好名声！”

听了腊公悲壮的宣示，人们都感到了末日的来临,一个个哭的哭，叫的叫，有的人抽脚就要往外走。

“听我的！大家莫哭！也莫走！这屋里死了人，难道你们也不伸把手？！”麻老矮大声叫住了要走的人。

麻老五的遗体被人们七手八脚抬到堂屋，放在了一块卸下的门板上。麻老矮环视四周，人群中竟不见了二喜。他向蛮牛交待了几句，便赶紧回到家中。屋里，婆娘灵芝和二喜、阿彩正哭做一团，只有那狗妹瞪大两眼睡在床上，全然不晓得这初涉足的世界上，究竟发生了怎样的事情。

“老矮，怎么办哪？”灵芝哭着、喊着。精明的妇人，从没这般束手无策。

“哭哪样！”麻老矮在婆娘面前，往天那样畏葸，今日如此镇定。他说：“是祸躲不脱，躲脱不是祸。若是命里注定该死，你就得死。若是大难不死，你就还可以活几十年。”

麻老矮的话，并没能阻止住仨娘崽的哭泣。灵芝的泪水，就像是山溪涨水冲垮了堤坝，止不住地奔涌。她向丈夫哀求：“老矮！我们赶紧走。去所里我娘家，去梵净山大喜那里，去哪里都行，逃过这一劫，保住性命！”

“灵芝，你真糊涂！怎么能打这种主意！”麻老矮正颜厉色地责备婆娘，继而又和颜悦色地对婆娘说：“你逃出去，逃得掉吗？兴许你现在就已经沾上了瘟气，只逃到半路上就倒下了。你死了不打紧，还要捎带上别的寨子别的人，这又何苦呢？刚才在老五屋里，腊公已经向寨子里的人宣示，任何人都不许离开寨子一步。我们麻家人要死得利索，死得精爽，不能去筋绊别的寨子。我们就是死了，也要落个好名声。”

听了麻老矮的话，一屋人哭得更厉害了，就连那睡在床上的狗妹，也“哇”地一声大哭了起来。泪流满面的阿彩抱起狗妹，拍着，哄着，把**塞进小嘴里，也止不住狗妹的啼哭声。

“遭孽的伢儿哟！你投胎投错了地方……”麻老矮的心被小孙女哭软了。

“爹！难道我们就这样等死吗？”男子汉麻二喜说话了。

“不等死，又能怎样？这是天意呀……”麻老矮说着，两眼也充满着泪水。

小狗妹在一阵啼哭之后，吮吸着阿彩的**睡着了。

“二喜，莫怕，要死就死，人都有这一阶，该做的事情，还是要做。五伯死了，我们应该去帮着料理丧事。人死众人抬，千百年的规矩。”麻老矮说。

丈夫和儿子去了老五家中帮着料理丧事，屋里就留下灵芝、儿媳和襁褓中的孙女，格外冷清与凄惶。过了不久，老五家的吊脚楼里，便传来了高腔戏的唢呐声。麻家寨的围鼓堂，是这些年由麻老矮牵头，学着浦阳镇上汉人的模样搞起来的。每逢白喜事时，必唱围鼓。灵芝一听就晓得，那唱戏的人，就是自己的矮子丈夫。唱的是《目连传》中的《傅相升天》一折。目连的父亲傅相升天之前，正与妻儿从容道别：

人生光景去如梭，又见春风长薜萝，杜宇声里月婆娑，不如归去犹催我，我欲乘鹤驾鸾上玉河……

目连戏里的傅相，告别家人，乘鹤驾鸾，升天而去，是那样的从容自若。灵芝对于这个世界，却有着太多太多的留恋。她特别挂心的是一双儿子。所幸的是大喜无奈离家远走梵净山，坏事变成好事，躲过了这一劫难。身边的二喜成亲了，生下了狗妹，万没想到的是，女伢儿黄瓜才起蒂，就遇到了这场无情的霜雪。猛然间，她作出了一个果敢的决定，趁着这瘟病初起之时，让阿彩带着狗妹，速速离开麻家寨，去寻找一条生路。

“阿彩──”灵芝欲言又止。

“娘！您叫我做哪样？有哪样事，您只管吩咐。”阿彩说。

“阿彩！”灵芝说：“你带着狗妹赶紧走！”

阿彩不相信自己的耳朵，问道：“娘！你讲哪样？”

“你带着狗妹赶紧走！”灵芝又重复了一句。她接着说：“趁现在你和狗妹还没染上瘟病，保命要紧，带着她赶紧离开麻家寨！”

阿彩说：“我和狗妹离开，你和爹呢？二喜呢？”

“这你莫管！救得一个是一个，赶紧带着狗妹走！”灵芝在对儿媳下命令。

“不！我不走！爹爹刚才说了，任何人都不许离开寨子。我生是麻家寨的人，死是麻家寨的鬼，要死我们全家人做一路死!”阿彩不愿这样离去，拒绝执行婆婆的命令。

灵芝发火了，圆瞪的怒目直逼阿彩。阿彩从来没见过婆婆这样大的火气，不由得打了一个寒噤。

“走不走？”灵芝厉声问道。

阿彩胆怯，小声地回话：“我不走……”

灵芝走上前去，对着阿彩的脸膛，猛地“啪！啪”就是两耳巴。婆婆出其不意的举动，使阿彩措手不及，她连忙将双手捂在那被抽打的脸庞上。打过儿媳的灵芝，呆呆地站在儿媳跟前，好久都说不出话来。回过神来的阿彩，为婆婆的一片真情所打动。她扑上前去，紧紧地搂抱着婆婆，“哇”地一声大哭了起来。婆媳二人哭做了一堆。

“阿彩，娘不该打你，娘对不住你。”

“娘！快莫这样讲！你打我是疼我，阿彩心里明白。”

“听娘的话，快带着狗妹走吧！”

“娘！我听你的话，我这就带着狗妹走……”

灵芝抚摸着阿彩的头发，泣不成声地说：“阿彩，你我婆媳一场，也是前世修来的缘份。娘何尝不想天天同你在一起，看着家门兴旺，儿孙满堂。可偏生遇上了这迈不过的沟坎。让你走，这是没得办法的办法。娘不能同你一路走，这里还有你的公公和丈夫，还有一寨子的乡亲。赶紧走吧！离开这里，你同狗妹才有活路。这些日子，我还为添得一个孙女高兴。现在我有点后悔了，要是狗妹是个男伢儿，那该多好！记住，有朝一日，见到了你的大喜哥哥，你就讲是娘临死之前的交待，要他一定讨一房婆娘，生一个男伢儿，接上麻家的香火。”

“娘！我记住了。”

“你打算到哪里去？”

“我、我还不晓得。”阿彩一片茫然。

灵芝说：“离开浦阳地界，走得越远越好。若是遇上个合适的男人，只要他答应善待狗妹，你就嫁给他。没有男人，女人的日子没法过。”

灵芝说着，把阿彩和狗妹的衣物，收拾成一个包袱。她从钱匣里倒出所有的银子和铜钱，再取下耳朵上银耳环，一起交给阿彩。她说：“这是屋里所有的银钱，统统拿去，作为日后你娘女生活的补贴。”

“不要这多，给屋里留些吧！”阿彩说。

“倒家瘟如此凶险，麻家寨的人今天吃了夜饭，还不晓得明天吃不吃早饭，留着银钱何用？你拿走还可以派上用场。”灵芝的话语里充满着凄凉。

泪人儿般的阿彩，把正在熟睡的狗妹抱到灵芝跟前，让奶奶最后看一眼孙女。灵芝深情地亲了狗妹一口。她突然想起一件事，问阿彩：“阿彩，你见过二喜的那块桃符吗？”

“见过，就放在他装雕匠家什的竹篮里。”阿彩说。

“我去拿来，让狗妹随身带着。”说着，灵芝便取来了那块护身桃符，塞进狗妹的襁褓之中。要让爷爷、奶奶的祝福，永远伴随着这可怜的伢儿。

麻老五的丧堂上，围鼓戏依然还在演唱着。阿彩一步一回头，消逝在茫茫的黑夜里，消逝在亲人的视线中……

黑羊溪和麻家寨发生倒家瘟的消息，在浦阳镇不胫而走。令人谈虎色变的瘟疫，给古老的市镇带来了莫名的恐慌。沿街的店铺字号，大多关上了铺板；走街串弄的贩子，顿时便少了许多。最为此事挂心的，莫过于三府衙门的汪通判了。他除了将疫情火急呈报辰州府以外，还急忙赶到千总衙门，晋见段千总。对于由黑羊溪传开的瘟病，段千总自然也耳有所闻。当汪通判上门与他求得协调时，他已经派出兵丁四十名，拦住了浦阳镇的各个路口，任何人不得通行。黑羊溪在浦阳上游八里处注入沅水，犹恐溪水带有瘟病，三府衙门立刻着人鸣锣喊街，七七四十九日之内禁饮河水。汪通判提出，要由三府衙门主持，请老司游船掳瘟。段千总则认为，以三府衙门之名操办此事，不如由镇上的大户来牵头组织。段千总偕同汪通判，来到了张家窨子。

张恒泰虽是大难不死，却变得说话和行动都不灵便了。眼下，张家的大事小事，全都交给了少奶奶刘金莲。镇上游船掳瘟的事情，段千总和汪通判就是和刘金莲一同敲定的。

刘金莲说：“事关重大，二位大人既然看得起‘顺庆’，金莲一定尽心竭力。我这就派人去请老司。”

段千总问：“准备请哪里的老司？”

“往常镇上的这些法事，都是请龙家垴的龙法胜。”刘金莲说。

“前晌镇上都传疯了，说是一个伢儿在楠木峒见到了白蟒蛇精，就是这龙法胜的徒弟吧！”汪通判说。

刘金莲说：“是的。”

段千总吩咐：“若真的有这事，把伢儿也一路请来。”

万寿宫里，人头攒动。一条稻草扎成的送瘟船，搁放在神龛前的两条长板凳上。草船旁站着龙法胜和他的徒弟火儿。这火儿，由于楠木峒那段越传越玄乎的经历，成为四乡八里关注的焦点。人们或称道他的少年英俊；或赞叹他的造化之功。汪通判和段千总，也来到了万寿宫。刘金莲和张秀山赶紧上前见礼。

段千总问道：“老司到堂了吗？”

“已经到了多时。”刘金莲回答。

段千总接着又问：“那个在楠木峒见着白蟒蛇精的伢儿来了吗？”

“来了！”刘金莲说着，便把段千总和汪通判引到了龙法胜和火儿跟前。

“小民龙法胜，见过二位大人！”龙法胜跪地磕头。

火儿也跟着师父，跪地磕头：“火儿见过二位大人！”

段千总和汪通判连声说：“快起来！快起来！”

刘金莲说：“火儿！晓得是哪个点名要你来的吗？”

火儿站起身来，摇着头：“不晓得。”

刘金莲说：“就是这二位大人，点名要你来的。”

火儿一双炯炯有神的眼睛，仰望着眼前的两位官老爷。

汪通判问：“你在楠木峒见着白蟒蛇精了？”

火儿点点头：“见着了。”

汪通判又问：“那白蟒蛇精什么模样？”

“雪白雪白，有水桶粗，脑壳竖起，盘在地上有簸箕大一团。”这样的话，火儿记不清说过多少次了。

段千总说：“这伢儿见着了白蟒蛇精，也算是有缘法。眼下瘟病流行，把你们师徒请来，为浦阳镇游船掳瘟。时候不早了，快架场吧！”

“少奶奶，由火儿来‘造船’，你看如何？”龙法胜问刘金莲。

“他学得有‘造船’的法术吗？”

“这伢儿灵泛，他学得有。”

“二位大人吩咐，让火儿同你一路来，是因为他有缘法，有福气。由他来‘造船’当然是最好不过了。”刘金莲说。

龙法胜对火儿耳语一番。火儿来到草船前面,深深地拜揖。坛场顷刻间变得鸦雀无声。由这样一个伢儿来“造船”，确实是新鲜事。这有着特殊经历伢儿造的神船，无疑具有非凡的神力。火儿吟诵神词，一字一句，在万寿宫里回荡：

……七十二人把木砍，土地打更夜不眠。张良鲁班齐请到，斧头锯子响连天。大板锯起千千万，小板锯起万万千。大板拿来造船底，小板拿来造船舷……此船造在扬州界，无有海水怎行船？庙前庙后许雨愿，海水茫茫到坛前……五湖四海茫茫水，平风息浪好行船。借动法门龙凤鼓，吾师打造送瘟船……

火儿的作法，使普通的草船，变成了具有神力的送瘟之船。紧接着，龙法胜打理草船。他捉来一只鸭子，一刀砍断鸭头，将鲜红的鸭血，浇淋在草船之上，将砍断的鸭头，置放在草船的船头。继而他焚香化纸，宣诵《辞瘟疏》：

伏以

瘟行疫降灾不忘流於寰区；

神收将慑祸又易灾於闾巷。今据

大清国湖南省辰州府浦阳镇河街万寿宫土地祠下居住，奉

神修祈福和送，信人张恒泰，右暨合众人等，即日上干

圣造意者，伏为言念。众等名下，蜗居蚁聚，坐贾行商，尤虑瘟火流行，人物多遭障毙。礼遵乡傩，敬伸推送。是备凡仪，卜今良旦，仗师於祠，洒水焚香，请圣证盟，变造龙船一只，承载一切野魔，敕符炼将，普扫各户不祥。伏愿

神圣垂恩

将帅施令。五百瘟鬼，押上鸭头龙船；七邪九殇，收归浦洛海岛。瘟火双消；人物两利。凡在时中，全叨默佑。谨疏

一心上奉

天符大帝瘟部高真

都天统瘟大力元帅

和送会上一切玄造伏惟

圣慈昭格谨疏

天运大清光绪四年六月十八日坛司弟子龙法胜发行

龙法胜宣诵完毕，将疏文在神前火化。这时，天色已近黄昏，乐音师擂动锣鼓，吹响唢呐。由顺庆油号承头的游船掳瘟，开始了挨家挨户的游走。他们要去的第一户人家是张家窨子。鞭炮声中，鸭头龙船由四个后生抬着，来到张家窨子的大门外，那里的香案上，置放着一升稻米。稻米上，插着“天符大帝瘟部高真”的牌位；香案前，放着一个盛水的木脸盆；脸盆上，搁着一把砍刀和一根燃烧着的柴薪。龙法胜一顿脚，便将脸盆扣翻，燃烧着的柴薪随即熄灭。鸭头龙船随即横放在大门之外，龙法胜对着鸭头龙船念起了神词：

打花鼓来游花船，花船来到大门前。过了一滩又一滩，恶鬼邪师无阻拦。前门奉送瘟家鬼，后门奉送魇魔天。送到扬州夜市口，五瘟百鬼不回还！

龙法胜念过神词，便进入窨子屋的大堂。只见大堂八仙桌两边的太师椅上，端坐着主人张恒泰和夫人张王氏。龙法胜上前对主人见礼过后，便从桌子上端起一只装有茶叶和稻米的竹篓，伴着鼓乐声，将驱邪的茶叶和稻米，在大堂内漫天抛撒。师父抛撒过茶叶稻米，火儿走到主东跟前，深深地鞠躬，从背在身上的竹篓里，取出黄裱纸印制的“收瘟经”，恭敬地递交到张恒泰颤颤巍巍的手中。站在一旁的刘金莲，立刻从公爹手里将那张“收瘟经”拿了过来。

“把这‘收瘟经’贴到大门上去。”张恒泰用含糊不清的言语吩咐着。

“这就去贴。”刘金莲回答着公爹。她眼珠子一转，生出了一个主意，便对着火儿说道：“伢儿！这‘收瘟经’要请你贴到大门上。”

“大门这高，火儿够不着。”火儿说。

“哈！够不着，就没得法子了？！”刘金莲说着，便对两个佣工吩咐道：“你两个去大门口！把这伢儿举起来，让他把‘收瘟经’贴到门檐上。”

两个佣工将火儿高高举起，火儿将“收瘟经”贴在了张家窨子大门的石坊上。当两个佣工要将火儿放下时，被刘金莲叫住了：“慢点！”

“不是贴好了吗？还要做哪样？”

“火儿！上面的字你认得吗？”刘金莲问。

“认得。”火儿回答。

“你慢点下来，就在上面读一遍。”刘金莲。

火儿以稚嫩的童子声，大声地念起“收瘟经”上的文字：

太上立师教，敬信免灾殃。瘟火流毒害，闻善化吉祥。皈依念三宝，家门保吉昌。若人诵此经，鬼怪悉消藏。

火儿话音一落，大门口便响起了鞭炮声。两个举起火儿的佣工，把火儿轻轻放到了地上。刘金莲给火儿塞了一个红纸包着的利市。火儿拿着利市，只觉得是沉甸甸的，也没看包的多少钱，立刻就交给了师父龙法胜。刘金莲看在眼里。这个在楠木峒见到白蟒蛇的小巫，不卑不亢不贪财，还识文断字懂礼貌。元宵节跳花灯也跳得格外好。这一切，都给刘金莲留下了极好的印象。就在游船掳瘟过后不久，她征得公婆的同意，让钰龙和火儿认了同年。

阿彩是绕着山上砍柴人的小路，下到沅水河边的。到了傍晚时分，她才背着狗妹拢了浦阳镇上。在街口，一个兵古佬恶狠狠地问她：“哪里来的？”

“辛女溪。”阿彩随机应变回答。

兵古佬似乎认得她，填了一句：“不是黑羊溪！不是麻家寨？！”

“不是的！不是的！”阿彩连忙说。她的心里像打鼓。

天哪！果真是不许麻家寨的人随便走动了。阿彩暗自庆幸她和狗妹早早离开了那里。一整天水米没粘牙，还要不断给狗妹喂奶的阿彩，已是饥渴难挨了。她急速进到正街上的一家歇店投宿。黑羊溪和麻家寨的倒家瘟，使得浦阳镇风声鹤唳。歇店生意清淡，还加紧了盘查。

“哪里来的？”

“辛女溪。”

“背着伢儿到哪里去？”

“伢儿的爹在常德做点小生意，要我们娘俩到他那里去，明日一早坐船走。”阿彩信口编得还蛮像那回事。

“不是黑羊溪，不是麻家寨的吧！”店老板填了一句。

“嗨！在街口，一个副爷也这样问我。黑羊溪、麻家寨做哪样了？”阿彩佯装不知，显得从容而淡定，不像在街口那样紧张了。

店老板说：“怎么，你不晓得？！黑羊溪和麻家寨发了倒家瘟。千总衙门已经派兵古佬，把这两个寨子封死了，进浦阳街上的人，都要一个个盘查。今晚镇上还要游船掳瘟哩！”

店老板话音未落，离伙铺不远的张家弄子里便响起了锣鼓声。店老板连珠炮似地又说开了：“喏！吃过夜饭，鸭头龙船就要上路了。游船掳瘟是张家窨子在主事，就从张家打头。张家窨子，你晓得吗？”

阿彩摇着头，再一次佯装不知。其实，她不止一次听婆婆说起过张家窨子，说起过窨子屋里的那位少奶奶。

店老板接着说：“怎么？你连这镇上的张家窨子都不晓得？！顺庆油号就是张家窨子开的。眼下，老板得了中风病，不探事。浦阳的油号由少奶奶当家，汉口的庄上由少老板主事，桐油生意都做到外国九州去了，富得流油呀！”

店老板娘已经给阿彩准备好了夜饭。一碟酸辣椒炒大肠，一碟长豆角，还有一碗丝瓜汤。饿极了的阿彩，饭香菜合口，一口气就吃了三大碗饭，剩的一点点锅巴，也一扫而空。吃得店老板瞪大了眼，却也能够理解。她说：“吃吧！嫩崽娘都是这样的。我盘嫩崽的时候，比你还要吃得多哩！”

入夜，镇上游船掳瘟的锣鼓声不断。歇店的客房里，阿彩一直没能入睡，她想了许多许多：眼下，四路都在对黑羊溪和麻家寨的人进行盘查，若是她和狗妹一旦被认出，那可不得了。或许会被沉潭；或许会被烧死，反正是不会有活路。早知如此，倒不如留在麻家寨，要死同二喜死做一路，也不枉做一世的夫妻。如今，她既进不了辛女溪，也回不去麻家寨，万一遇着熟人，她和狗妹的性命便就此了结。阿彩从床上坐了起来，泪水止不住簌簌地流。她真想背着狗妹，跳进沅水河，一了百了，免得在世上受煎熬。可她想到婆婆自个儿留在麻家寨等死，却放了她和狗妹的生路，又觉得不能辜负婆婆的苦心。她不辞而别，离开二喜，如果再置二喜留下的这点骨血而不顾，即使到了地下，也无颜面对自己的丈夫。阿彩决定要活下去，同时也要让狗妹也能活下去。可一个妇道人家，身边带着一个嫩伢儿，又能走到哪里去呢？黑暗中，阿彩望着熟睡的狗妹，听着狗妹细微的呼吸声，默默地流着伤心的泪水。可怜的小生命，是她的希望，也是她的羁绊。既然她的奶奶把生的希望留给了她，作为母亲就应该对她有一个妥善的安排。猛然间，阿彩想到了离伙铺不远的张家窨子。听店老板说，在那幢高墙大屋里眼下由少奶奶主事。这位少奶奶,阿彩虽然无缘得见,可对她并不陌生，婆婆每当思念大喜哥哥时，便常常要对阿彩讲起这位刘家的大小姐，张家的少奶奶。大喜哥哥的远走天涯，就是为了躲开这位少奶奶。是因为她的缘故，才使得一家人和大喜哥哥天各一方。婆婆每次讲起这件事时,却又全然没得怪罪她的意思,总是叹息麻家无福消受这位有情有义的奇女子。阿彩真想去见这位少奶奶一面，把苦命的狗妹托付给她，念在和麻家的旧情,想必她是一定会接纳的，可阿彩不能这样做,也不敢这样做。阿彩在苦苦地思索着，究竟要以怎样的方式，才能把狗妹送到那位张家少奶奶的手中。

街道上，更夫敲响了四更的梆声，游船掳瘟的锣鼓，依然在浦阳镇的夜空中回荡。阿彩翻身下床，走到窗户边，伸出脑壳，迷离的泪眼朝着远处望去，那街道两边的店铺，今夜都没有上门板。家家户户木柱头的缝隙里，都插着大把大把的神香。阿彩曾听人说过，浦阳镇的游船掳瘟最热闹，鸭头龙船在游过了镇上所有的人户以后，还要以最快的速度，一口气把浦阳的三条街道全都游走一遍，叫做“跑船”。届时，男女老少都要走出家门，拥向街道，跟着游船的队伍飞跑，那鸭头大船送到河边的万寿宫码头。阿彩当机立断，决定要趁着跑船时的混乱，将狗妹放在张家窨子的大门口。阿彩回到床边，朦胧之中无奈地凝望着酣睡中的狗妹。这伢儿全然不知不晓，再过不久，等到跑船过后，她便要离开亲娘，去到另一个妇人的身边。但愿这位妇人，果真像婆婆说的那样，有一副菩萨心肠，能善待这可怜的女伢儿。阿彩突然想起，作为伢儿的亲娘，有些事情需要作个交待。她迅速从床底下，抽出了一根垫床的稻草,掐了五节长的,又掐了十六节短的，并将一片稻草叶，摸着黑，撕成了一只尖嘴老鼠的模样。接着，她又从狗妹的怀中取出了那道桃符。阿彩将一块尿布撕成了四片，将这些物件，分别包成四个小包。再用一块尿布，将四个小包包裹好，塞进狗妹的怀中。阿彩估量跑船的时刻快到了，便擦干眼泪，抱着熟睡的狗妹，来到了歇店的店堂。

“怎么！你也起来看跑船？！”

“都说浦阳镇跑船最热闹，也起来看看。”

“跑船的人野得很，你抱着个伢儿，要当心啊！”老板娘关切地说。

“多谢老板娘指点，我会当心的。”阿彩连忙称谢。她说：“我出去看跑船，到河边就找条船去常德，不再回店子来了，请老板娘这就把店钱结了吧！”

阿彩刚结过店钱，街上就响起了不断牵的鞭炮声。跑船开始，古老的市镇沸腾了。一条条街道，被火把照得通明。经过一夜的游走，一道道“天符大帝瘟部高真”的牌位，将称为鸭头龙船的草船装得拍满。四个抬着草船的脚力，紧紧地跟随着老司龙法胜，飞也似地在街道上奔跑着。草船的背后，是一个彪形大汉背着迷迷糊糊的火儿。火儿经过一夜连续不断的折腾，已经筋疲力竭了。他瘫软地趴在那彪形大汉的背上，似睡非睡，却依然牢记着他的使命。今年浦阳镇的跑船，是在倒家瘟向浦阳镇步步逼进的时刻进行的。束手无策的人们，在惊恐之余，寄希望于游船掳瘟这种沿袭了千百年的古老方式，将倒家瘟拒之于浦阳镇之外。随着鸭头龙船的行进，在三条街道的两边，在四十八条弄子的出口，都等候着成百上千的人，他们高举着火把，倾家而出，参入到遣送瘟神的奔跑中。随着跑船队伍疾速飞驰，跟在这支队伍后面的人，也就越来越多。整个镇子上的人，上至千总、通判，下至黎民百姓，几乎都参入到这浩浩荡荡的队伍之中。人们如同潮水一般涌动，直奔那沅水河边的万寿宫码头……

阿彩抱着狗妹，没有参入人流的涌动，而是缓步地行走在街边。人们都只顾自己的奔跑，谁也没有注意到街边的阿彩。跑船的每一个人，都只想着以最快的速度，把瘟神早早送出浦阳地界。当她随着人流来到张家弄子口时，等候在那里的男少老少，一齐汇入了送船的洪流之中。长长的张家弄子空无一人。阿彩站在空荡荡的街道与弄子交接处。黎明前的夜空被千万支火把映得通红。张家弄里的石板路，朦朦胧胧,依稀可辨。阿彩抱着狗妹，踏着冷清的石板路，朝着弄子里一幢高大的门楼走去……

浦阳镇的人们，高举着火把，一齐跟随着鸭头龙船，聚集到了万寿宫码头。河岸边到处是火把，照亮了天宇，映红了江流。码头上停泊着的一艘艘麻阳船，早已为鸭头龙船让出了一个居中的舶位。舶位上，漂浮着一块小木排。在龙法胜的指引下，四个抬船的脚力，将鸭头龙船置放在小木排之上。高举火把的人们鸦雀无声。张秀山将一只大公鸡，连同一把菜刀，交给龙法胜。龙法胜口中念念有词，一刀将公鸡杀死，将鲜红的鸡血，淋在那鸭头龙船中堆放着的瘟神牌位之上。困盹已极的火儿，强支着身子，走到鸭头龙船的舶位，从身上背着的竹篓里，取出了两张黄裱纸的木刻印制� �。一张是收瘟慑毒的“龙船图”；一张是发给这条鸭头龙船由江入海的“船引”，上写着：

如遇关津河渡，把隘去处，毋得阻挡，验实放行。仰沿途有司主者，赍凭护送。

人们的目光，都集中到火儿身上。火儿将“龙船图”和“船引”，郑重地盖在鸭头龙船之上。龙法胜则将火把高高地举过头顶。码头所有的火把，伴随着排山倒海的呐喊声，也立刻一同跟着举过头顶。龙法胜将火把在空中摆了摆，呐喊声嘎然而止。老司龙法胜随即高声宣示：

岩归两岸；船归正溶。送归扬州夜市；送归东洋大海！

龙法胜将火把丢上鸭头龙船，草船立刻燃起了熊熊大火。人们纷纷将火把投向江中。只有草船的火焰仍然在燃烧。人们对着这团火焰欢呼。燃烧着的草船随着那承载它的小木排，在沅水滚滚的江流中，缓缓地驶向远方。浦阳人目送着瘟神的远去，直到江流中的火焰，消逝在茫茫黑夜的尽头……

送船结束,天色已近拂晓。历经一夜的喧闹，筋疲力竭的浦阳人,完成了一道抵御瘟神的心理防线的构筑。三街四十八弄的岩板路上，涌动着回家的人流。张家弄子里，刘金莲带着丫头梅香，也以急促的脚步，回到了家门前。

“少奶奶，这石柱子下面放着一个伢儿！”一个佣工惊呼。

刘金莲一步上前，凭借着朦胧的光亮，打量着放在石柱下的伢儿。这时候，龙法胜和火儿师徒也随着人流走向张家窨子。

“这里在做哪样？”龙法胜问道。

“这里放着一个伢儿。”有人回答。

这时候，刘金莲弯下腰，把放在石柱子下面的伢儿抱了起来。龙法胜立刻迎了上去，打量着少奶奶手中的伢儿。

“看看是男伢儿？还是女伢儿？”龙法胜说。

刘金莲取脱尿布看了看，说：“是个女伢儿。”

龙法胜说：“少奶奶，人家是有意把这女伢儿送到你名下的呀！”

刘金莲抱着伢儿，头脑里立刻出现一个反映，会不会是遭瘟地方的人把伢儿送到这里来逃生的？若是这伢儿身上也带着瘟病，那可就不得了！刘金莲虽然是个乐施好善的人，可面临着如此攸关身家性命的状况，也不由得产生了顾忌。她当机立断地将伢儿交到梅香的手中，说：“你把这伢儿送到育婴堂，就说是我的意思，要他们好生盘养。”

梅香接过伢儿，正欲动身，发现伢儿的怀里，塞着一个布包，便连忙对刘金莲说：“少奶奶，这里还塞着一个布包哩！”

“快拿出来看看。”一旁的龙法胜说。

刘金莲伸手从伢儿的怀里，取出了一个布包。她在取布包的过程中，凭着感觉，意识到那里面包有一块长方形的木板。天哪！莫非是他屋里的人？！她不由得立刻紧张起来。大门前挤满了看热闹的人，这事情却是不能透露出去的。

“伢儿莫忙送育婴堂。”刘金莲吩咐着梅香，接着又对龙法胜说：“走吧！我们到屋里去看，究竟包的是哪样？”

在窨子屋的后堂，刘金莲解开了大布包，接着又解开了四个小布包。

“龙师傅，你见多识广，这些物件，把的是哪样信息。”

龙法胜仔细打量了每一样物件，说：“这是一道护身桃符，兴许是伢儿家传的物件。这五节长稻草和十六节短稻草，是告诉你，伢儿是五月十六日生的。”

刘金莲计算着，她说：“今天是六月十九，观音菩萨的生日。这伢儿才一个月零三天呀！还有这片稻草呢？”

“这片稻草嘛……”龙法胜横看竖看，看不出名堂。

梅香眼睛尖，她说：“喏！你们看，这片稻草像只尖嘴老鼠。”

龙法胜立刻悟出了其中的含义：“对！是像只老鼠。这伢儿是五月十六日子时生的。”

“如此看来，这女伢儿的爹娘，也是个灵泛人。他们舍弃了骨肉，想必也是有难言之隐……”刘金莲嘴里这样说着，心里却全在那块护身桃符上面。这块护身桃符，和她压在箱底的那块一模一样。这女伢儿究竟谁家的人，已经是一目了然的了。麻家人为了给这伢儿留一条生路，将这伢儿托付给她。纵然是这伢儿带着瘟病而来，她也是不能拒绝的啊！

“少奶奶，还要送育婴堂吗？”梅香问。

刘金莲说：“今天是观音菩萨的生日，是菩萨把这女伢儿送到了这里。留下她，做我的女儿吧！”

“恭喜少奶奶！”乖巧的梅香跟着就给刘金莲道贺作揖。

众人也立刻跟着道贺：“恭喜少奶奶！”

“留下来乖乖地长大，这女伢儿就取名叫乖妹吧！”刘金莲自言自语地说。

就在刘金莲决定将女伢儿留下的时候，阿彩登上了一条运油的麻阳船。杀鸡祭船之后，麻阳船起了抛锚链，接着便缓缓地离开了万寿宫码头……（未完待续）