滕运隆的麻阳船每月一个来回，从浦阳镇为张复礼送来桐油，也带来镇上的信息。先是刘金莲带口信，说她的父亲、张复礼的老丈人病情加重。张复礼明白婆娘的意思，是要他带点东西回去，看望重病的老者。面子上的事情，总还是要应付的。他立刻渡江到汉口，买来上等的人参，带回浦阳，让婆娘拿去娘家看望老者。麻阳船再从浦阳镇打转，带来的消息就更令人震惊了。一副阴沉木的寿枋料，居然衍生出如此多的波折，甚至是一条条人命。张复礼当即给刘金山修书一封，对老丈人的不幸辞世，表示沉痛哀悼；对他未能参加老丈人的葬仪，表示深切歉意。他着翠珠到皮货店买了个羊皮统子，托滕运隆带回浦阳镇，送给哀痛中的丈母娘表示慰问。

浦阳镇上，刘家的不幸接踵而至，在遥远的鹦鹉洲，张复礼却是出乎意料的顺利。詹姆斯和露娜夫妇回到英国以后，不久便发来了电报，告知他生意谈妥，要他加快组织货源。伏销过后，号铺已无存货。他必须亲自回浦阳一趟。正好他要送金神鸦去青浪滩，两件事情迭在一起了。金神鸦的开光仪式定在伏波王爷的神诞六月十三。张复礼将启程的时间，定在六月初八。开光的前一天，可以准时赶到青浪滩的伏波庙，在开光仪式之后，再溯水而上回到浦阳。

张复礼自从见到小芸以后，心里就一直放不下这个女伶。女伶的那对酒窝，勾起了他痛苦的回忆，也鼓起了他对未来的信心。起初，他不过是自个儿想想而已。倒是洋人詹姆斯似乎看出了他的心事，几番拿他打趣，让他有点儿心猿意马了。张复礼并不知道，还有一个人也在注意着他。此人便是陈妈。陈妈对于少老板就有极好的印象。他相貌堂堂，心地善良。来到汉口这花花世界，身边没个女人，也不见他去花街柳巷找个消遣。每天，他除了有生意上的应酬以外，都是早早回家，吃过晚饭，就坐在书房里读书。开初，陈妈不明白，少老板为什么要花大价钱，打造一只金乌鸦？当她得知这件事情的来龙去脉以后，就更确信少老板是一个积德行善，仗义疏财的好人了。在这世上，她唯一的亲人只有小芸。再过几天是四月初九，小芸便满了十七岁。就这么把她放在戏班里，什么事情都有可能发生。妹子是个烈性子，万一有个三长两短，怎么对得住死去的妹妹！思来想去，把小芸托付给这位少老板，是最理想，也是最可靠的。嫁给少老板，虽说是为妾，可他的正室远在湘西，小芸与她井水不犯河水。那正室若想得开，男人在外面闯世界，有个女人照顾饮食起居，总比去外面寻花问柳要强，是应该不会有意见的。陈妈看得出，少老板对小芸也是有意思的。陈妈的这种关切，也是为自己着想。姨侄女一旦成为芳草第的女主人，她的身份与地位就会得到相应的提高。她的后顾之忧，便可以彻底解除了。

这天，趁着张复礼吃饭时，陈妈试探着说：“少老板，有件事想向你禀报。”

“什么事？你说吧！”

陈妈说：“四月初九那天，是小芸的生日，满十七岁。她就我一个大姨，再没别的亲人了。少老板说过好多次，让她到家里来吃顿饭，她都没得闲空。初九那天，我想接她来过生日，吃顿便饭，不晓得是不是方便？”

陈妈提出让小芸来过生日,张复礼顿时来了神,连连说：“方便！方便！小芸的生日真有意思,佛菩萨的生日四月初八,她的生日四月初九,相差只一天。”

“是呀！她的生日是最好记的。”陈妈说：“少老板，给她做的菜，我会拿钱去买的。”

张复礼立刻不高兴,说：“陈妈,怎能让你花钱买菜呢？小芸姑娘来到芳草第,就是我的客人。她从小在戏班里,没得家人的关爱。如今,你在这里安顿了下来，这里就是她的家嘛！她过生日，你揀她喜欢吃的给她做。我会把钱给你。”

“少老板，谢谢你对小芸这样好。”陈妈说。

张复礼喜笑颜开，大口大口地吃着饭。陈妈从来没见他吃得这么香。陈妈的心里在想，她的猜测还真的没错，这或许就叫做“千里姻缘一线牵”吧！

四月初九日下午，小芸早早来到了芳草第。小芸虽是过生日，也没刻意打扮。她不施脂粉，不作修饰，额前乌黑的刘海下，是一双充满忧郁的眼睛。白里透红的脸庞，像含苞欲放的牡丹，嫣然一笑时，浅浅的酒窝里，便仿佛溢漫出醇香的美酒。她身穿浅蓝色紧身小袄，藏青色敞口裤。只有脚上那双褐红缎子绣花鞋，透出了那么一点点生日的喜气。

早几年,陈妈自顾不暇,她虽然从没忘记小芸的生日,可都不曾作过任何表示。她庆幸到了晚年，遇到少老板这样的大好人,她有个安身之所，而且还能为小芸过生日。小芸喜欢吃什么菜，她也搞不清楚。只记得有次小芸到她家吃饭，她做的是鱼头炖豆腐，小芸特别爱吃。这天的主菜，便是鱼头炖豆腐。

小芸到厨房帮着大姨做饭。陈妈关切地问：“这些日子情形怎样？又遇着不顺心的事情了吗？”

小芸说：“开铁厂的那个老头，还不肯善罢甘休，前番找的是班主，这回又来找我师父。还送去一大堆礼物。可我一口咬定不干，他去找谁都是空的。见我这样，他们也没得办法了。”

“唉！”陈妈叹着气，说：“小芸哪！这样下去总不是办法，说不定哪天又有什么麻烦。今天，你都满十七了，有合适的人，还不如嫁出去的好。有了主，就可以省去许多的烦心事。”

“依我看哪！这世上的男人：好的，太少太少；坏的，太多太多。想起来呀，我就害怕。”小芸怯生生地说。

陈妈说：“好男人少，可也总是有的。依大姨看，有个男人就不错，和你倒也是蛮般配的。”

小芸脸红了。她似乎听出了大姨所指。带着几分羞涩，她问：“大姨，你说的这人是谁？”

陈妈见侄女似乎听懂了她的话，非常高兴。她正要回答小芸时，客厅里响起了张复礼的声音：“陈妈，客人来了没有？”

“来了！”陈妈在伙房里应声，示意小芸快到客厅去见张复礼。

小芸对张复礼深深一鞠躬，说：“张老板，不好意思，来给你添麻烦了。”

张复礼说：“小芸姑娘，你这样说就太见外了。大姨是你唯一的亲人。大姨在这里，这里就是你的家。”

“张老板对大姨这样关照，小芸感激不尽。”小芸说。

“哈哈！”张复礼笑了。他说：“小芸姑娘真会说话。复礼非常感激你的大姨。复礼孤身在外，冷暖不知，全靠陈妈照顾。你看，她把这里的一切，都安排得井井有条。这样，我也就省心多了。”

小芸明白，大姨要说而没来得及说的男人，就站在她的面前。听他的言语，也感觉得到他是个好人。小芸从小在戏班里长大，虽没有过爱情的经历，却从戏文里领悟到做女人的艰难。这个男人虽好，可他已是别人的丈夫。自己只是一个卑微的女戏子。有钱男人逢场作戏时，什么事情都做得出来。小芸提醒自己要保持应有的警觉。

“小芸小姐，听陈妈说今天是你的生日。在我们湘西，小孩子过生日，叫做长尾巴。”张复礼说。

一直低着头的小芸，抬起头来对着张复礼一笑，脸颊上的一对浅浅的酒窝，立刻显现了出来。她笑吟吟地说：“我们汉口也叫做长尾巴。”

“小芸姑娘长尾巴，复礼备办了一点小小的礼物，不晓得中不中意？”张复礼说着，将一个纸包递到小芸的手里。小芸的手接触到那个纸包，仿佛被烫着一样，立刻便离开了。纸包掉在了地上。张复礼连忙将纸包拾起，放在茶几上。小芸低着头睨了一眼，纸包里的东西露了一点出来，原来是一段香云纱的衣料。这种香云纱的衣服，戏班里就只有班主的婆娘有一身。听说这种料子做衣服，夏天穿着最凉快。小芸也曾想过，几时能有一件香云纱的衣服，那该多好。如今，香云纱摆在她的面前。她却怕烫手，不敢要。

“张老板，讲句戏文里的话，无功不受禄。你送这么贵重的礼物给我，我是无论如何不会收的。”小芸说话时，一直低着头。

张复礼笑了，他说：“嗨！小芸姑娘，这你就见外了，小妹妹长尾巴，大哥哥送段衣料做礼物，也是理所应当的嘛！”

小芸抬起了头，脸颊上的酒窝不见了。她一本正经地说：“张老板，请你原谅，这礼物我是绝对不会收的。”

张复礼被拒绝，觉得失了面子。他急于打破僵局，再次茶几上拿起纸包，双手递到小芸的面前，说：“小芸小姐，难道你就这么不给面子？”

这时，小芸两眼含泪。既可怜，又可爱。她说：“张老板，小芸没有理由收你这么贵重的礼物。你如果硬要我收下，我就马上离开这里！”

说着小芸就往门外冲。张复礼慌神了，赶紧拦住小芸，大声对着厨房喊叫：“陈妈！陈妈！”

陈妈应声而出，见小芸泪眼迷离要往外走，不知出了什么事情，便问：“怎么了？这是怎么了？”

张复礼说：“小芸长尾巴，我给她买了一段衣料，她不肯要，生气了，说是要离开这里。”

“嗨！我当怎么了，原来是样。”陈妈说：“小芸，少老板是一片好心，你不收没有关系，大姨做的饭你还是应该吃的嘛！少老板，你说是不是？”

张复礼连忙说：“对！大姨说的对。饭总是要吃的嘛！吃饭！吃饭！”

一场小小的风波，给生日晚宴蒙上了一层阴影。自到张家以来，陈妈是第一次与主人同桌吃饭。陈妈见桌席上气氛有点紧张，提议免了酒水，张复礼一口同意。饭桌上，小芸总也开不起笑脸，脸颊上的那对酒窝，就一直没再在张复礼的眼前出现。张复礼后悔自己的唐突，怎么就急着就给她送礼物呢？她毕竟是个十七岁的黄花闺女，自己却是一个有妇之夫。还是陈妈有办法，编着法儿让小芸开心。她把一块鱼头夹到小芸碗里，说：“小芸！吃！多吃点，听人说，喜欢吃鱼的女伢儿皮肤长得白，还只怕有点道理哩！这不是吗？我们家小芸就长得白嘛！”

小芸没有搭腔，只是抬头看了大姨一眼，便低头吃起鱼头里的脑髓来。看样子，她是真的爱吃这东西。

张复礼本想跟着陈妈说小芸长得白，一想觉得不妥。没奈何，他只是说：“吃！小芸，喜欢吃就多吃点！”

突然，小芸抬起了头。她望着张复礼，那双水汪汪的眼睛充满着怨艾，也充满着愧疚。她说：“张老板！对不起，刚才是小芸的不是，请你原谅。”

“小芸姑娘，你千万不要这么说。”小芸的道歉，使张复礼如释重负。他说：“小芸姑娘,你不肯收下这礼物，是完全可以理解的。之前,我还只认为你是一个天真可爱的姑娘。通过刚才的事，我看出了小芸姑娘令人尊敬的操守。”

“张老板过奖了。”小芸听了张复礼的话，更感到后悔与不安。她说：“张老板，你恐怕也是第一次领教一个姑娘是这样不懂礼貌吧！”

“好了！小芸陪了不是，少老板是不会和你计较的。”陈妈赶紧打圆场，她说：“原想，小芸不喝酒，就把酒水免了。看来，这酒水是不能免的。小芸，为了表示歉意，你应该敬少老板一杯。你说是也不是？”

小芸咬着嘴唇，点着头。大姨把酒筛好，交给小芸。小芸把酒杯端起，对张复礼说：“张老板！”

张复礼摇着头说：“又不是生意场上，往后不要叫张老板，叫张大哥吧！”

小芸说随即改口：“张大哥，小芸年幼无知，你大人莫见小人怪，喝了这杯酒，过去的事情一笔勾销！”

“一笔勾销。”张复礼仰起脖子，一口将酒喝干。

这时，一个不速之客，匆匆来到了芳草第。她便是原日张复礼的丫头，今天张复礼的堂嫂，张复万的妻子翠珠。翠珠在门口稍作停留，只听见厅堂里，一个娇滴滴的声音叫着“张大哥”，其余的话就听不清了。翠珠禁不住心里“咯噔”了一下，花花公子莫非就打上活食了？！她在门外叫道：“大少爷！”

翠珠进门时，张复礼刚喝干小芸敬的那杯酒。平常没事，翠珠是不会到芳草第来的，想必这位新嫂嫂是有事登门。张复礼一抹嘴巴，叫了一声：“翠嫂！”

翠珠连忙点着头：“啊！你们在吃饭，还来了客人。”

陈妈立刻起身解释：“这是我的侄女小芸，今天过生日，来吃顿便饭。”

“啊！小芸姑娘，那天唱堂会时，我看过你的戏，你唱的是王宝钏。今天满多少岁了？”翠珠说着，问小芸。

小芸低着头回答：“十七岁。”

张复礼不想翠珠继续盘问下去，便问翠珠：“翠嫂来这里，有哪样事情？”

翠珠说：“店里来了两位九江船行老板，复万让我来请你赶快过去。”

“啊──”九江船行老板也真是，早不来，迟不来，偏生这时候来！张复礼在寻思着，究竟去还是不去？

陈妈说：“少老板，生意事大，这里是小孩子过生日，你去吧！不碍事的。”

“张大哥，生意事大，耽搁不得，你就快去吧！”小芸也这么说。

张复礼和翠珠匆匆离开了芳草第。陈妈巴不得张复礼早早离开，让她有机会和小芸单独在一起，讲话方便。她对小芸说：“吃呀！喜欢吃就多吃点。”

“大姨，我今晚已经吃得够多的了。”

陈妈迷着眼睛，凭借烛光端详着出落得花儿一样的侄女。这是她在这世上唯一的亲人。少老板到店子里去了，芳草第里就只剩下她和小芸。她不转弯，不抹角，直来直去，问起了小芸：“小芸，你觉得少老板这人怎么样？”

小芸故意说：“大姨，你问这个做什么？”

“哈妹子，你难道就看不出，少老板对你有意思？！”陈妈说。

小芸说：“小芸不聋不瞎，怎么看不出？他没想法，怎会给我送香云纱？”

陈妈问：“那你呢？你有什么想法？”

“他有家有室，我一个黄花闺女，能对他能有什么想法？！就因为这，我让他下不了台。后来我又想，大姨你还要在这里过日子，不能把他得罪了，便给了他一个台阶下。”小芸接着说：“大姨的心意小芸明白。今天的这桌饭，除了给小芸过生日，还有另外的意思：您是想撮合我和张老板的事情，让张老板金屋藏娇，把我养在这芳草第里。这位张老板，看来也不是个坏人，可对他的了解毕竟太少。眼下小芸是不会答应这件事情的，看看再说吧！”

陈妈说：“小芸，你想过没有，嫁给这位张老板，同一般做妾是不一样的。”

小芸说：“我怎么没有想过，无非是他的正室不会到汉口来。谁嫁给他，谁就是这芳草第的主人。可这个女子毕竟还是做妾。跟着戏班四处走，我见多了。做妾的不但自己在人前抬不起头，就连儿女也要被人议论，是小婆养的。”

陈妈没想到，小芸比她的想像要成熟得多。这丫头不但看到眼前，还想到长远。命苦的丫头，投错了胎,出生贫家，又成孤女，还是个地位卑微的女戏子。女人只要沾上“戏”字的边，在世人的心目中，就谈不上贞操和清白，便跳到黄河也洗不清了。按照小芸的情形，能被张复礼这样的男人看中，就算是她的造化了。陈妈以最婉转的言语，相劝姨侄女：“小芸，你要想开点。世上为妾的女子何止千万。大姨所见，她们大多数日子还是过得好的。吃和穿总是不愁的吧！听大姨一句话，不怨天，不怨地，只怨你的命苦，只怨大姨没能力帮你。见你长大成人，大姨就替你担心，万一有个三长两短，怎对得住你死去的娘啊！为你的这些事，大姨夜里总是睡不着。思来想去，你只怕也只有走这条路了。”

陈妈话把小芸的眼泪讲了出来。她扑到陈妈怀里，伤心地啜泣着。她说：“大姨，这些道理我都懂。你莫这样逼我，莫这样急促，让我再想想好吗？”

“小芸，大姨难为你了！”陈妈也与小芸一同落着泪。

小芸说：“大姨，这段香云纱，就算是我收下了，先放在你这里。我想过了，要是我不收，让少老板失了面子，他会为难你的。”

“小芸哪！难为你处处为大姨着想，那我就先给你收着。”陈妈含着泪叮嘱小芸：“大姨都是为着你好，你要好好想想，早早把我的信啊！”

张复万送走了九江船行老板，回到了卧房，灯下做针线的翠珠，神秘兮兮地要向丈夫报告她在芳草第的所见：“复万，我告诉你一件事。”

“什么事，这样一惊一诈的！”

翠珠说：“少老板有相好了。”

“谁说的？你怎么晓得？”张复万问。

翠珠说：“我亲眼所见。我到芳草第请少老板来见九江客，看见那晚唱王宝钏的女戏子，在那里过十七岁的生日。那女戏子是陈妈的姨侄女，一口一个‘张大哥’，叫得清甜，还在敬少老板的酒哩！”

张复万想了想，说：“对！女戏子叫筱玉仙。晚上吃夜宵，她就坐在少老板身边。少老板好像是有那么一点意思。詹姆斯还在开他的玩笑哩！”

“怎么，那天你就看出来了？！”翠珠说。

张复万说：“他不肯住在油号里，又急着买了芳草第，是怕我们碍事啊！”

张复礼的行为关系到刘金莲。刘金莲曾是与翠珠相处得非常好的主人。翠珠同情起刘金莲来。她说：“他在外头胡来，只怕要给金莲把个信呀！”

张复万的脸沉了下来，郑重地告诫妻子：“我提醒你，这件事你千万莫探闲。开一只眼，闭一只眼，随他怎样都不要管，也不要向浦阳透风。端着人家的碗，归人家来管。把少老板得罪了，那可不是闹着玩的。记住了吗？”

经丈夫一说，翠珠晓得了这事情非同小可，真不该说这些冒失的话。她低着头说：“记住了。”

小芸戏班脱不开身,吃过晚饭便过江去了。小芸走后，陈妈心里没着没落。她在极力撮合小芸和少老板，张复礼却并没有向她开口讲过此事，更没有委托她来做这个大媒。她只是凭借着少老板心照不宣的意思来进行运作。小芸的桀骜不驯，令她大伤脑筋。回过头想，小芸又是对的。这张复礼凭直觉是个好人，可毕竟接触的时间不长，难说知根知底。此事关系小芸的一世人生，加深了解，才能更稳妥。张复礼从油号回到芳草第，进屋就问：“小芸呢？她去睡了？！”

陈妈说：“戏班里有事脱不开身，她过江了。”

“啊──”

陈妈听出了少老板的失望。这人也真是，既有这个想法，怎么又不对我讲呀？我做大姨的总不能说，少老板，我把侄女嫁给你。你先开口我才好行事呀！她装做犯困的样子，打了个呵欠说：“少老板，没事，我就睡觉去了。”

陈妈正要动身，张复礼开口了：“陈妈！”

“少老板，什么事？”

“你请坐下，我有话跟你说。”

陈妈心想，少老板总算要开口了。

张复礼问：“陈妈，小芸小姐在我走了以后，还说了些什么？”

陈妈说：“少老板，她和我说了好多话。你要问的，是哪方面的话？”

“关于我的，我的呀！”张复礼说着，自个笑了：“陈妈，复礼的心事，难道你看不出来吗？”

陈妈也笑了，说：“陈妈是过来人，怎会看不出？小芸是个倔性子，你已经领教过了。好事不在忙中，急不得。有什么需要陈妈做的，少老板吩咐就是。”

“我就先谢谢了！”张复礼说着，问陈妈：“那段香云纱她带走了没有？”

“没有。”

“怎么？她没带走？！”

“她说：不收你的，让你失了面子；收下你的，又出师无名。她感到为难，说是暂且放在我这里，如何处置以后再说。”陈妈就这样给张复礼留下了悬念。

“陈妈！我想，只要我有诚心，她是会收下的。”张复礼充满了信心。

半月后的一天，玉春坤班搭信来，说是小芸得了伤寒，发烧说胡话，不住地叫“大姨”！陈妈到油号里找张复礼说：“少老板，我想请天假，去看小芸。”

“小芸怎么了？”张复礼急切地问。

“小芸害伤寒,发高烧,说胡话，我得过江去看她……”说着，陈妈哭了起来。

张复礼皱了皱眉头，说道：“陈妈！你莫急。看来小芸病得不轻。戏班里各人都有自己的事，没人照顾她。把她接到家里来吧！你照顾起来也要方便些。”

就这样，病得昏昏沉沉的小芸被接到了芳草第。她醒过来时，一个郎中正在给她号脉。郎中的身后，站着大姨和张大哥。

“大姨，我怎么来了这里？”小芸轻声问道。

大姨说：“小芸，你病得不轻，发高烧，人都烧胡涂了。少老板见你在戏班养病不方便，把你接到家里来了。”

“张大哥,真不好意思！”极度虚弱的小芸，歙动着干裂的嘴唇，轻声地说。

张复礼摆了摆手，关切地说：“小芸，不要说话，郎中在给你号脉哩！”

郎中医术高明,大姨照料精到,小芸的病一天天见好，可以下床走动了。她要回戏班调养，张复礼不同意。他对陈妈说：“小芸交给你了。病没好绝对不能走。病好了，还要留下来调养。你告诉小芸,戏是唱不尽的，身体才是最要紧。”

当大姨把少老板的意思告诉小芸时，小芸的心情是复杂的。从小进戏班，得了病总是自己熬着，最多是躲在墙角落哭一回，从来没有得到过这样的关心、爱护和照顾。她对少老板充满着感激。闪念之间，她又想到少老板之所以对她如此关切，醉翁之意不在酒，是另有所图的。她几次提出离开芳草第回戏班。只要大姨挽留，她又都顺从地留下。她预料少老板会提起那档子事。出乎意料的是，少老板对那档子事闭口不提，每天从油号回到芳草第，就是同她讲唱戏。

“小芸，那天晚上，我是着真看了你的《武家坡》。”

“演得不好，出丑了，让你见笑。”小芸有点不好意思。

张复礼说：“小芸，不是张大哥当面奉承你，确实唱得不错。”

“是吗？”小芸淡淡一笑，一对酒窝如同绽开的牡丹。她说：“那你说说看，好在哪里？”

张复礼说：“《武家坡》是出难唱的戏。那薛平贵和王宝钏，分别十八年，见面都不认得了。这有可能吗？莫讲是夫妻，就是平常熟识的人，比方说我和你，过了十八年，也不可能不认得呀！可有句老话：‘黄金无假戏无真’啊！唱戏的是癫子，看戏的是呆子嘛！这戏里的旦角，除了唱功、做功要到位以外，自始至终，都要对生角有一种似曾相识的感觉。你唱的王宝钏，恰恰把这种感觉演了出来。所以张大哥说你唱得好。”

“张大哥，看你不出，你对唱戏还是蛮在行的嘛！你和我师父讲的一模一样。”听了张复礼的评价，小芸的心里甜丝丝的。

“哈哈！”张复礼笑着说：“你不晓得吧！我在家乡也是个戏迷。唱一种不登台的戏，叫做打围鼓。我们那里不唱西皮、二簧，唱的是高腔。高腔，你听过吗？”

“听说过，唱的是曲牌。”小芸接着问：“你唱什么行当？”

张复礼回答：“小生，有时也唱生角。我们那里的高腔，很好听的。”

小芸说：“张大哥，听说话就晓得你的喉嗓好。能唱一段让小芸听听吗？”

张复礼说：“当然可以。我们那里的高腔，用唢呐帮腔。没有唢呐，我就清唱吧！让我想想，唱一段什么好呢？你们汉剧有《百花亭》这一出戏吗？”

小芸说：“有哇!《贵妃醉酒》，我们又叫《百花亭》。”

张复礼说：“我们高腔的《百花亭》，不是《贵妃醉酒》，唱的是元朝时候，百花公主和御史江六云的一段姻缘。”

“这出戏，我们汉剧里没有。”小芸说。

张复礼说：“可它是我们那里高腔经常唱的一出戏。我唱的这个唱段，曲牌名叫[一江风]。出自此剧的‘百花赠剑’一折。安西王的女儿百花公主，将终身大事托付江六云之后，要江六云对天盟誓，江六云便唱了这曲[一江风]。”

小芸心想，这位少老板，也真算是挖空心思了。几多的唱段他不唱，偏唱这样的一段。他分明是借着唱戏之名，对我表明心迹。容不得小芸细想，那张复礼就行腔走板，唱将起来：

明月在上，鉴我心苗。蒙公主不弃鹪鹩，使小生终身有靠。恩高义高，魂销魄销。永订佳期，怎学王魁把山盟负了！

张复礼一字一句，唱完了这个曲牌。虽不是粉墨登场，他却是完全进入了剧中角色的情境。他仿佛自己就是江六云，眼前大病初愈的坤角筱玉仙，便是他梦中的百花公主。这一幕，几乎使矜持、沉稳的小芸，险些儿也乱了方寸。正在这时，陈妈闻声赶来，连声称赞：“少老板，看不出，你还有这般高招！”

张复礼说：“唱得不好。复礼班门弄斧，让小芸姑娘见笑了。”

小芸的心，早被张复礼的[一江风]吹得云里雾里了。说起话来却仍然不显山，不显水，从容而得体，好像她全然不知少老板的用意：“张大哥怎么这样说，高腔很好听，唱得也相当好，行腔走板，丝丝入扣，让小芸长了不少见识。”

细心的张复礼，听着小芸说话，也观察着她的一举一动。她细声地说着话，不晓得往哪里搁的一双小手，不住地摆弄着布衫的衣角，以此掩饰她不平静的内心。张复礼做出一副视而不见的样子。接着，他又对剧情作了一番解释：“江六云唱完这支[一江风]，表明了他的心迹，百花公主便将她珍爱的双锋剑，一叶自己留着，一叶相赠江六云，这折戏就叫做《百花赠剑》。”

这一夜，小芸睡在床上，辗转难以成眠。这位少老板，不能不说是一个灵泛人。一个晚上，先是评说小芸演唱的《武家坡》，后是他自己唱了《百花赠剑》的一段。评戏，唱戏，除此之外，他什么也没说，却又把要说的话表露得明明白白。小芸除了惊讶和赞佩之外，又增添了几分疑虑与惶惑。这个男人太老道了，简直是情场老手。他使用如此这般的手段，不知会有多少女子，在他的面前俯首就擒。小芸产生了一种本能的警觉。她甚至翻身起床，去察看房门的闩子。当她确信房门的闩子闩得牢牢实实时，才又重新睡到床上。

第二天清早，小芸便提出，她的身体已经复原，要离开芳草第回到戏班去。她意识到，如果再在这里呆下去，她心理的防线很快就会崩溃。她必将成为这位少老板的小妾。她曾经立下志向，是决不当小妾的。张复礼见小芸执意要回戏班，也就不挽留，倒是陈妈显得依依不舍。说也奇怪，小芸在芳草第住着时，觉得要赶紧离开，免得进了张复礼的圈套。回了戏班以后，却又时刻想起芳草第，总有一种放不下的感觉。她总是找些借口，时不时往鹦鹉洲跑。有次说是她忘了一个簪子在芳草第，回来取，找遍了里里外外，也不见她的簪子，鬼晓得她是不是真的掉了；有一次，说是来鹦鹉洲上给师父买药。究竟是什么药，汉口大药号里没有，非要到鹦鹉洲来买？！小芸每次来到芳草第，只要见到了张复礼，说了几句话，便又立刻要走，决不久留。陈妈自然看出了侄女的心事，她明明是心里不作主，想来看少老板一眼，张复礼更是心中有数，他深深懂得三十六计之一的“欲擒故纵”。这坤角似乎是有点按捺不住了，急不得，到时候自然会水到渠成。筱玉仙的魂不守舍引起了班主的高度注意。论唱戏，她算不得坤班里的头牌。论长相，她却是坤班里的佼佼者。随着坤角们年龄的增长，一个个都相继离开了坤班。筱玉仙在姐妹们中是年纪最小的。渐渐地，她成为了班主手中的一张牌。有了这张牌，便可以吊起那些达官贵人的胃口。那天芳草第唱堂会，班主发现了主人对于筱玉仙的垂涎。筱玉仙的大姨不过是那里的老妈子，不是主人的意思，是不会让侄女老往那里跑的。班主在寻思着，这个为他装门面的坤角十有八九是靠不住的了。

六月初五这天，滕运隆的麻阳船，运着顺庆油号的一船桐油，又来到了鹦鹉洲。回程时的货物，是怡和绸布庄采办的绸缎和布匹。卸货、装货，一直到初七的傍晚才搞熨贴。初八的回程日期，是事先定好的。张复礼要乘这条船，去到青浪滩的伏波庙，奉献由他募送的那尊金神鸦。为了确保在九天后准时到达青浪滩，张复礼还特意到船上，察看了回程货物的装船情况。回到芳草第时，天已经刹黑了。他手里拎着一个蒙着绸布的木盒走进小院，客堂传来“呜呜”的哭声。他一听，是小芸在在向陈妈哭诉着什么。张复礼出自一种特殊的敏感，断定是小芸出了事情。他本能地驻足门外，侧耳细听小芸的哭诉。

“……他欺人太甚，气不过，我刷了他两耳巴。”小芸呜咽着向陈妈哭诉。

“打得好！那家伙没把你甚么着啥？！”陈妈问。

“没有。”

“没有就好。”

张复礼推门进了客堂，顺手将拎着的盒子往茶几上一放。小芸停止了哭泣，她低着头，叫了一声：“张大哥！”

“怎么了？出了什么事情？”张复礼问。

陈妈很气愤，说：“班主欺侮小芸，小芸刷了他两耳巴，就跑到这里来了。”

说到伤心事，小芸又“呜呜”地哭了起来。张复礼走到她的身边，轻声地劝慰着她：“不是没出事吗？只要没出事就好。看来，这戏班是不能回的了。就住在这里，和大姨在一起。大姨是你唯一的亲人，这里就和你的家一样。”

“少老板，那我就替小芸谢谢你了。”陈妈说。

张复礼说：“陈妈，有什么谢的！我这个人的心腹，难道你还不晓得？！再说这样的话，你就是见外了。”

“张大哥，有合适的江湖班，我还会去唱戏的。”哭得泪人儿般的小芸说。

张复礼关切地说：“小� �，你可要明白，对你来说，搭班唱戏的饭，也不是那么好吃的！坤班里有豺狼，江湖班里更有虎豹。你难道不晓得，一个单身女子闯荡江湖，说有多难，就有多难。你就在这里先住下来，去唱戏的事情以后再说。不凑巧，我明天就要动身回湘西一趟，来来去去，恐怕要一个多月。你要听大姨的话，在这里安安心心住下来。有什么事情一定要等我回来再说。”

“小芸哪！少老板说的话，你听见了吗？”陈妈问侄女。

小芸眼泪汪汪地点着头：“听见了。”

张复礼说：“匆匆忙忙跑出来，要是缺什么东西，就跟大姨说，该买的就买，你不要讲客气。”

“张大哥，这叫小芸怎么过意得去....”小芸轻声地说。

陈妈说：“是哇！这大热的天，她是连换洗衣服都没带出来的。”

张复礼说：“那就扯布做几件。”

“我看就这样吧！”陈妈说：“少老板，你前回不是送了一段香云纱给小芸吗？香云纱还放在我这里，就把这段香云纱做了吧！”

“好！就依大姨的。”张复礼听说要做那段香云纱，心里自然高兴。他趁势问道：“小芸，你看怎样？”

“多谢张大哥！那就做吧！”小芸点着头说。

把小芸安排停当，张复礼这时才想起他带回的那只盒子，他说：“陈妈，明天我就要带着金神鸦回湘西，我给金神鸦做了一只盒子，不知道合适不合适，你去我房里，把那尊金神鸦拿来试试。”

“好的！”陈妈应声上楼。

“慢点，还是我自己去吧！”刹那间，张复礼突然想起，金神鸦是青浪滩上护航神鸦所化，要供在伏波庙的神坛，按照规矩，女人是不能触摸的。

张复礼从楼上的房间里，抱来了那尊金神鸦。在灯光的照耀下，金神鸦熠熠生辉，神圣而凝重。金神鸦的事情，小芸曾听大姨说起过。真正见到金神鸦她还是第一次。当初，她既被沅水上那神鸦护航的神秘事象所吸引，也为少老板的仁慈之心和乐施好善而感慨。铸造这样一尊金神鸦，得花多少银钱呀！可大姨对她说，有了这尊金神鸦的保佑，张家的油号便能够生意兴隆，财源广进。张复礼走到茶几前，将绸布盒打开，那尊金神鸦，不大不小，放在盒子里面刚刚合适。接着，张复礼吩咐陈妈，找来一块红布，兜起盒子，提到了房中。

盛夏六月，是汉口最炎热的时节。芳草第虽然是临江而建，到了夜晚，那敞开的窗户里，依然没有一丝风吹进来。张复礼坐在房里，光着膀子，汗流挟背，他想看书，却怎么看不进去。那小芸将班主刷了两耳光之后，便来到了芳草第。从这件事情看得出，这小芸是个烈性子。要霸她的蛮，是绝对不行的。种种迹象表明，她对于张复礼的印象，已经逐渐好了起来。至少是那段香云纱衣料，她已经同意做成衣衫了。若是早几年，张复礼肯定会按捺不住，哪怕是翻窗拱壁，早就闯进了隔壁小芸的房间里。今夜，他却没有这样冒失。眼下的情势，对于这段情缘，他是胜券在握的。他料定，这次他回浦阳，留在这小楼里的坤角，也必然会和他一样，受到相思的煎熬，等他从浦阳回来。闷热难挨的张复礼躺在床上，闭上眼睛，强迫自己快快睡着。然而，越是这样，他越睡不着。翻来复去，不知过了多久。突然间，他隐约听到了一声声抽泣。当他着真细听时，发现这抽泣声，来自隔壁小芸睡卧的房间，而且正是在窗子边。想必是这坤角学着戏里的旦角样，在凭窗对月，抒发着闺中的幽怨。张复礼再也按捺不住了。他翻身下床，开门外出。这时，他发现自己光着膀子，只穿了一条短裤，觉得有点不妥，便赶紧回房穿好衣裤。他来到隔壁房门口，轻声叫着：“小芸，你哭哪样呀！半夜三更的，莫哭了。”

房间里没有回声。张复礼试着用手指顶门，原来房门并没有闩。他轻轻把房门推开，站在门口，叫了一声：“小芸！”

伫立窗前的小芸回转身子，她迅速地把油灯点燃。凭借着油灯的光亮，张复礼见小芸穿着一件无袖汗衫，一条短裤。白皙的手臂和大腿裸露着，汗衫里挺起高高的乳峰。没有羞涩，没有忸怩，只是轻轻地说了声：“请进来吧！”

张复礼的热血在涌动。他走到小芸跟前，与她面对面地站着。他为小芸揩拭眼泪。小芸并不拒绝，任凭他那粗大的手，在细嫩的腮边揩拭。张复礼与小芸之间的距离越来越近了。他健壮的胸脯，触电一般点击到那高耸的乳峰。男人和女人，相互都能听到对方的呼吸。突然间，张复礼的双手，紧紧把着小芸的肩头，似乎是怕她在顷刻间飞逝。他充满着柔情地说：“小芸，答应我吧！”

“我要你也答应我一件事情。”小芸这样说，像是事先有准备。

“什么事情，只要是你说的，一千件，一万件，我都会答应。”张复礼说着，他的两眼，在灯光的映照之下，闪灼着希望的光。

小芸说：“答应我，莫学那负义的王魁，除了你湘西的太太和小芸之外，你再也不找别的女人。”

“你放心，有了你，我再也不会找别的女人了。”张复礼说着，他的呼吸都显得急促起来。

“你发誓，像《百花亭》里的江六云一样，对着天上的月亮发誓。”

小芸的言语，是那样认真。说着，她挣脱了张复礼的双手，走到了面对长江的窗口。张复礼来到了那里，与小芸并肩而立。星空看不见一丝云彩，只有那弯弯的月亮，在闪灼的群星中显得皎洁而孤傲。夜深了，当这轮新月把她的银辉洒向天际时，远处武昌城隔岸的隐约灯火，显得黯然失色。对着新月一弯，海誓山盟，定下白头之约，应该说是别有一番情趣的。这时，张复礼用他的一只手，轻轻搂着小芸细软的腰肢，小芸便顺势倒在了张复礼的肩头。张复礼稳了稳心神，信誓旦旦地说：“请月亮作证，若是复礼除了太太和小芸之外，再有第三个女人，就……”

张复礼的誓言，还没有说完，小芸便侧转身子，用她的小手，堵住了张复礼的嘴巴，娇嗔地说：“不许你说不吉利的话！”

这时，张复礼那只搂着细腰的手，将腰把紧，另一只手轻轻托起了那丰腴的圆臀。娇小的小芸，闭上了双眼，温驯地横陈在张复礼的前胸。张复礼则哼唱起《百花亭》中那曲柔情万种的[一江风]，托抱着小芸，如同他怀中的一弯月亮.他一步一步，走到床前，而后轻轻地将小芸平放在床上。

“把门关上！”

张复礼走去关门、闩门。

“把灯吹灭！”

“亮着灯不是更好吗？”

一阵难得的晚风，把如豆的灯光吹得摇摇晃晃。在这摇曳的灯光下，那深藏不露、扑朔迷离的一切，都毫无保留地坦陈在张复礼的眼前。小芸静静地仰卧着，含笑的两眼，似闭非闭，一对浅浅的酒窝，镶嵌在她红扑扑的脸庞。张复礼俯身下去亲吻着，像是在舔食酒窝里的琼浆玉液。光洁无瑕的酥胸前，那碧玉似的乳峰高耸着，两团红晕点缀在乳峰之巅，象两颗熟透了的三月苞，在等待着适时的采摘。张复礼顺势而下，双唇触及到这最敏感的部位。突然间的一阵酥麻，使小芸莲藕般白皙的四肢完全放松，她如同一团糍粑似地瘫软了。

“小芸这是第一次，你要怜惜人啊！”这声音，似乎有点儿颤抖。

听了这句话，张复礼越发兴奋了。原来，他对于这一点，并不抱过多的希望，她毕竟寄身梨园。坤班里的女子，守身如玉的，又能有几人？想不到小芸说她这是第一次。张复礼暗自庆幸，自己遇上了一个梨园中的奇女子。怜香惜玉之情，不禁油然而生。他在小芸的耳边轻声说：“你放心，我会的。”

张复礼的一举一动，都在体贴、温存中进行。爱抚之中融入了威猛，酥软之内包含着坚挺。那神秘莫测的溪涧之间，一朵牡丹正含苞欲放。他只能小心翼翼地深入其中，轻轻地采摘。就在他采摘的那一瞬间，花蕾将绽开，花蕊将吐艳。小芸是戏班里经过练功的女子，她有着极好的腰功和腿功，这有助于她在最短的时间内，进入最佳的状态。她敞开饥渴的土地，拥抱生命的精灵，迎接无声的雨露。原说要张复礼怜惜，而这时她却感到，风雨的到来，为什么这样迟缓？突然间，小芸把矜持抛到九霄云外，一种本能的疯狂，淋漓尽致地体现了出来，这反倒使张复礼一时感到不知所措。张复礼回过神，他明白了小芸的意思。骏马一旦松开了缰绳，便开始了自由自在的驰骋。接下来，便是暴风骤雨般的颠鸾倒凤。小芸就在这种“魂销魄销”之时，感到一阵突然的疼痛。继而，她便体味到清泉的滋润，甘露的播撒。她知道，这是什么事情发生了。刚才的这一刹那，是她最美好的时刻，也是一个妇人献给男人的最好礼物。这时，她将身上的男人箍搂得更紧了，躯体的每一个部位，都作了最完美的迎合，最彻底的渲泻。仿佛她与这个男人，今生今世就这样永不分离。

灯光如豆，照着热汗淋漓的男人和女人，照着床单上的那一团殷红。望着这出自自身肌体的殷红，小芸伏在张复礼宽阔的肩膀上，“呜呜”地哭了。张复礼没有说话，他只是温存地抚摸着小芸散乱的头发，为小芸擦拭着那流淌到腮边的眼泪。这一瞬间，他忽然想到了许多许多，从窨子屋后院小屋稀里糊涂的完事，到满是雕花嫁妆新房里无中生有的“见红”，而只有芳草第里的这一刻，他才真正品尝到做一个男人的幸福与尊严。

“小芸把一切都给了你，你要有良心啊！”小芸用哽咽的声音，在张复礼的耳边轻声说。

“怎么？还不放心？！刚才复礼要起誓你又不让，要不，我再给你起誓。”张复礼说着，做了个开口起誓的样了。

小芸立刻捂住张复礼的嘴，娇嗔地说：“谁让你起誓了！我告诉过你，不许说不吉利的话。”

张复礼不再说话，而是用双手把小芸轻轻托起，走向自己房间。（未完待续）