麻家寨是浦阳镇通往凤凰官道上的一个苗家山寨，距离浦阳二十五里。寨子里的麻姓苗人务农种阳春，挖山种桐树。农闲时，外出做手艺，木匠、锯匠、石匠、篾匠皆有。这里离浦阳不远，又在官道上，他们和汉人常有交往，多能说汉话。麻家寨的苗女水色极好，白里透红。多有嫁给汉人的。苗家后生讨汉族女伢做婆娘，则很少见到。后生们常对此忿忿不平。

麻大喜和刘家小姐相好的绯闻，也从浦阳镇传到了麻家寨。后生们奔走相告，苗家后生终于和汉族女伢相好了，而且还是一位千金小姐。

麻家寨的后生们兴高采烈，麻老矮和灵芝俩公婆却坐立不安。灵芝催着麻老矮赶紧去把伢儿接回家来，免得他在那里招惹祸端。麻老矮却总是按兵不动。他认为外面的传言都是捕风捉影。如果真有那回事，大喜早就被刘家人赶回麻家寨了。你去把他接回来，本来没得的事情，不就成真的了？！反而叫刘家老爷下不来台。灵芝觉得老矮说得有道理，也就暂时没去接大喜。

寨子里的议论更是五花八门。有人说，肯定是大喜放了刘小姐的身身身身迷药，富家的乖小姐才落到了又矮又丑又穷的苗家雕匠手中。也有人说，这是老矮家的祖坟开了坼，屋里的男人总走桃花运，该讨得光鲜婆娘进屋。当初，麻老矮就讨得了个乖婆娘灵芝；如今麻大喜又和刘家小姐相好了。这女伢来头太大，是浦阳镇两家头牌大户的女儿和儿媳。老人们为大喜捏着一把汗。这刘、张两家可不是好惹的，嘴巴一呶，大喜的小命就没有了。寨子里的毛头后生们，却将大喜的这档子事引为荣耀，称赞他为苗人争了一口气。千金小姐有哪样了不起，到时候照样乖乖地解裤带。只要小姐心甘情愿，天王老子也奈不何。大不了按照苗家“抢亲”的习俗，寨子里去个百把几十人，打起灯笼火把，把那小姐“抢”进寨子，拜堂成亲，只要生米煮成熟饭，他去搬岩打天都是空的。

麻老矮家四扇三间的吊脚楼，带着一个拖栅，竖立在麻家寨的寨口。麻大喜挑着家什回到寨子时，幸好没有遇到任何人。老矮和灵芝见大喜神情沮丧地挑着家什回来，心里就猜到了十之八九。俩公婆迅速将大喜安排进拖栅的一间小屋，并向二喜交待，大喜回来的事不能向外面透露半点。麻大喜把他在刘家发生的一切，向父母作了如实的禀报。他知道闯了大祸，等待父母的责骂，听凭父母的处置。麻老矮和灵芝对儿子的所作所为，却给予了充分的理解。他们庆幸儿子作出的理智选择。若是依从刘家小姐逃婚出走，那后果就不堪设想了。

灵芝说：“大喜，爹娘不责怪你，希望你也不要责怪爹娘。若是你的爹娘也是家财万贯，我们同样可以把刘家小姐娶进门来。可你的爹娘只是一个苗家的穷手艺人，除了手艺之外什么也没有。娘的心里好难受，真不该把你生到这世上，让你受到这样的委屈。”

“娘！你莫讲了，大喜认命。”麻大喜的两眼噙着泪水。

灵芝对丈夫说:“事情成了这样，该怎么办？你是一家之主，拿个主意吧！”

麻老矮想了想，对大喜说：“事到如今，别的也就不多说了。爹娘的心事，你也应该晓得，就是不希望把事情再闹大。十月二十四刘家小姐就要嫁到张家去。在这以前，你千万不要在寨子里露面。寨子里的那党毛头后生，吵着嚷着要为你到刘家去抢亲。如果真是那样把事情闹大了，你的爹娘是无法担待的。”

“爹！我明白。”麻大喜点着头。

麻老矮接着说：“既然是刘家老爷让我明天去结账，其余的事情，等我从刘家回来再讲。”

刘家窨子里，刘金莲由嫂嫂伍秀玲和丫头桂香轮流看守。为了她的出嫁，全家上下忙做了一团。午饭过后，桂香来接替伍秀玲。

“小姐，清早大喜哥就被打发回了麻家寨。”桂香悄悄儿对刘金莲说。

刘金莲听着，没有做声。

桂香继续说：“他要见老爷，老爷不愿见。只说要他爹明天来结算工钱。”

刘金莲叹了着气，仍然没做声。昨晚从麻大喜的小屋回房以后，她一直是这样，一句话也不说。任凭母亲训斥，嫂嫂劝说，她都一声不吭。平素喜欢说话的人，如此一反常态，马上引起了家人的警觉。刘昌杰吩咐，张家来接亲之前，刘金莲的身边必须时刻有人看守。还有几样嫁奁没有绣好，屋里请来了绣匠，伍秀玲要和婆婆一道安排绣匠的活计。下午和夜晚，都由桂香来陪伴。

刘金莲老是不说话。桂香急了。她说：“小姐！你说话呀！两个人坐在这房间里，都不说话，就像是两尊菩萨一样，你看着我，我看着你，这又何必呢！”

刘金莲嘴巴仍然闭着，脸上呈现的是凄楚的苦笑。她木然地望着板壁，久久地发呆，默默地流泪。

傍晚时分，伙房里送来夜饭。三个碟子里，分别是油炸火焙鱼，酸辣椒炒魔芋豆腐，还有一碟小白菜。

“小姐，吃饭吧！这都是你喜欢吃的菜。”桂香说。

刘金莲没有拿筷子。

“小姐，你都一整天水米不沾牙了，这样下去是不行的，饿坏了身子怎么办？”桂香拿起筷子，塞到刘金莲手中。

刘金莲无奈地接过筷子，从碟子里夹起一点酸辣椒，送进嘴里，她立刻一阵反胃，想吐。她放下了筷子。

刘金莲和桂香，就这样不言不语地坐着，从天黑直到夜深。如豆的桐油灯光一闪一闪，发出惨淡的光亮，照着刘金莲那失神的脸庞。她的那一双丹凤眼，失去昔日的光彩，变得凝滞而怆惶。昨夜，她一夜没合眼，到这时仍然没有睡意。丫头桂香却是熬不住了，靠着板壁打起盹来。她似睡非睡，心里却是分外紧张。她虽在打盹，那眯着的眼睛却仍然在注视着刘金莲的一举一动。

刘金莲看了看困盹的桂香，又环视起自己的闺房。这间房子曾给她留下许多美好的记忆，她在这里剌绣嫁妆；在这里学唱哭嫁歌……所有的美好记忆，都被围鼓之夜张复礼的一场羞辱全然抵销。天真活泼的少女，变得心灰意冷。

突然，桂香在恍恍惚惚中发现，小姐走到了一个箱笼的边上。桂香立刻提高了警觉。只见刘金莲打开箱笼，伸手进箱底，掏出了一块小木牌。这是什么呀？桂香觉得在哪里见过。刘金莲将木牌拿到桐油灯下，久久地凝视着，抚摸着。桂香想起来了，她曾在小雕匠的工具箱里看见过这块木牌。显然，这木牌是小雕匠送给小姐的信物。遭孽的，小姐又在思念小雕匠了。

夜深人静，街弄子“哒！哒！哒”的梆声，飞越高墙，传进窨子屋。已是三更时分。桂香虽是困顿已极，却仍不敢有丝毫的懈怠与麻痹。她佯装睡着，却在注视着刘金莲的一举一动。

刘金莲面对着护身桃符，注视良久，啜泣着，郑重其事地揣入怀中。她拖着无力的脚步，走到桂香的身边，站立了一会儿，确信这丫头睡着无疑。只见刘金莲打开一个箱笼。桂香知道，这箱子里装着她的陪嫁。有浦阳本地出产的各色家机土布，也有做好的各式各样的衣服、围兜、鞋子，包括日后小宝宝的衣物，应有尽有。刘金莲从箱子里拿出了一条背娃娃用的绣花背带。背带的中间，是一块绣着太阳花的布褡，四只角上，拖着长长的布带。刘金莲拽了拽布带，似乎在测试它结实的程度。然后，她移步到梳妆台前坐下，面对着镜子，凭借着昏暗的桐油灯光亮，梳理起她散乱的头发来。短短几天，充满青春光泽的脸庞，变得这般的憔悴。神态异样的小姐究竟要做哪样，桂香更增加了警觉。她看见刘金莲缓缓地起身，拿着那条背带，走到床边，将背带上长长的布带，掸上了牙床的床架之上，再给布带打上一个结。她在做哪样，已经一目了然。桂香猛地起身，上前一把将刘金莲抱住，哭着，哀求着：“小姐，你不能这样！”

“你放手！”刘金莲厉声道，她把声音压得很低。

桂香松了手，刘金莲便瘫坐在楼板上，许久都没有说话，以叫人害怕的眼神望着桂香，喃喃地说：“你为哪样要装睡？为哪样不让我死？”

“小姐，你为哪样要死？你不能死！”

“不死，活在世上，又有哪样意思？”

桂香说：“哪个都晓得，宁肯世上挨，不愿土内埋，好死还不如赖活着哩！”

刘金莲摇着头说：“桂香，你不懂。”

“我懂。”桂香说：“你这一切，都是为了大喜哥。小姐，桂香有句话，不知当讲不当讲？”

“你讲吧！不要紧的。”

桂香说：“外面的人都说，大喜会放身身身身迷药。中了这种药的人，都愿意与他终生相伴，甚至可以为他去死。小姐，你是不是被这种迷药迷住了啊！”

刘金莲问：“你相信有这种药吗？”

“我有点相信。”桂香说：“如果没有，你爱他怎么会这样死心塌地呢？”

刘金莲含泪苦笑着。她说：“桂香，我有句话问你，你肯不肯跟我讲实话？”

桂香说：“桂香的事，从来就没有瞒过小姐。”

“老实告诉我，你喜不喜欢大喜？如果他要娶你，你愿不愿意嫁给他？”

桂香低着头说：“小姐，你问这个做哪样？”

“这你莫管。说实话，你愿意，还是不愿意？”

“愿意。”桂香轻声回答。

刘金莲接着问道：“我再问你，那麻大喜放了你的身身身身迷药吗？”

桂香摇着头说：“没有，肯定没有！”

“这就对了。”刘金莲说：“这些日子，我常问自己，我是着了哪样迷？莫非是中了他的身身身身迷药！他来到我家已经有了三年多，看得出，他是一个正人君子，绝不是一个使邪法的人。可我又觉得，他的身上，不知怎的，确实有一种比起那身身身身迷药更教人着迷的东西，让我抛不开，丢不掉，时刻都想着他。”

“你愿意为他生，愿意为他死。”桂香补充道。

“是的。”刘金莲说：“自从和那个鬼东西交往以后，对别的男人，都失去了兴趣和信心。今生今世不能和他在一起，活着又有哪样意思！”

桂香想了想，问刘金莲：“小姐，你除了死之外，就再没有别的路走了？！”

“唉──”刘金莲流着泪，凄怆地说：“你说，我还有别的路可走吗？”

“当然有！比如说，你和他一同远走天边，你想过没有？”桂香说。

“想过，我还跟他讲过。可他的心太好了，为这个想，为那个想，不肯同我一起出走。”刘金莲说着，显得那样无奈。

桂香想了想，又出了一个主意。她说：“我们的寨子里，就有个姑娘，和杨梅坳的一个后生相好，她屋里的人，死活不同意。那姑娘一不做，二不休，一个人偷偷儿跑到了后生的家里。屋里人没办法，也就只好同意了。”

刘金莲的一双丹凤眼，刹时间变得亮堂了。她说：“桂香，你是说我可以跑到麻家寨去！”

“就看你有没有胆子了。”桂香说：“要走今晚就走，后门钥匙在我这里。”

走投无路的刘金莲，似乎是绝处逢生。她紧紧地搂抱着丫头桂香，没想到这个平时不起眼的多嘴丫头，在她最为难的时刻，为她指点了迷津，让她重新有了生活的勇气。她充满感激地说：“桂香，好妹妹，谢谢你！”

第二天，麻老矮来到刘家窨子。他畏葸地进得厅堂，等待佣工前去通禀老爷。他作好准备，承受刘老爷的训斥，甚至是责罚。儿子闯下了大祸，做父亲的有不可推卸的责任。他只能向刘老爷认错，陪罪，请求宽恕。过了一会儿，佣工回来了，问麻老矮：“老爷问你吃过早饭没有？要是没吃，先到后堂吃饭。”

麻老矮在佣工的带领下，到后堂用餐。那佣工特意到伙房，向厨子交待：“这是为小姐雕嫁妆的老师傅，今天来结账。老爷吩咐，伙房要好生招待。”

麻老矮紧张的心理，顿时就打消了大半。心中的疑问却又随着产生。麻老矮一边吃着可口的饭菜，一边寻思着：大喜那畜牲犯了那么大的事，弄得浦阳镇上满城风雨，难道刘家对此事不加追究，不作处置，就这样算了？这时，刘昌杰来了。他的身后，跟着一个账房先生。

“麻师傅，辛苦你来走一趟。”刘昌杰说话和平时没有两样。

“老爷说哪里话，这是应该的。”麻老矮连忙起身。

“你快请坐。这是该付给你的工钱，是不是对数，你数一下。”刘昌杰说。

随即，账房先生把银两放到麻老矮跟前的饭桌上。

“不用数，不用数，先生数的我放心。”麻老矮说着，从怀里掏出一小张红纸，取了些散碎银子，用红纸包裹好，双手递给刘昌杰。他说：“刘老爷，按照我们雕匠的规矩，小姐出阁时，都要表示一点意思。听说十月二十四日是小姐大喜的日子。这点散碎银两，给小姐买几朵花戴，请莫嫌弃，一定笑纳。”

刘昌杰虽有些迟疑，但还是接过了红包，并且道谢了一声：“多谢师傅！”

麻老矮原本以为会有许多麻烦的刘府结账，竟如此出乎意料的顺利。他怀揣着结账所得的银两，高高兴兴地离开刘家窨子。当他走到后堂过前厅的回廊时，却被迎面走来的桂香轻声地叫住了：“麻家大叔！你慢走，我有话跟你说。”

麻老矮停止了脚步，看着那姑娘，问道：“姑娘，你有哪样事？”

“我是桂香。”姑娘看了看四周无人，便压低嗓门说道：“你不认得我，我认得你是大喜的爹。我家小姐请你转告大喜，要他作好一切准备，不要前怕狼，后怕虎，剁了脑壳也只碗大个疤。小姐会不顾一切去到麻家寨做你的儿媳。”

桂香突如其来的一番话，顿时使得麻老矮懵懂了。当他回过神来时，桂香已经不知了去向。瞬息之间的变化，使得麻老矮不知所措。他以缓慢的步子，走在回廊上，心中的乱麻难以理出头绪。刚才他还在想，刘昌杰不愧是浦阳镇上的头牌大户，他那从容不迫的神态，仿佛大喜和刘家小姐的事情，从来就没有发生过。仔细想来，这确实是刘家老爷最聪明，也最恰当的做法。只要张家热热闹闹把小姐接过门去，什么事情就全都不存在了。如果大吵大闹，把本来似是而非的事情摊开在光天化日之下，假的也就变成了真的，到头来，下不了台的还是刘家自己。麻老矮原以为一切都会按照刘昌杰的算盘，大事化小，小事化了。儿子与刘家小姐的孽缘也就会从此了结。刚才丫头的话，又重新让麻老矮坠入了云里雾里。若是刘家小姐果真亲自跑到麻家寨，要做麻家的儿媳，那将是怎样的局面？他将何以应对？胆小的雕匠简直不敢想象。麻老矮走到了前厅。他觉得有必要将情况向刘老爷禀报，让刘家人对小姐严加防范。他又立刻觉得这样并不妥当。丫头的话，说起来没四两。但对于小姐，对于刘家的名声，却是重过千斤。倘若这丫头的话并不确实，他却去生出这样的事情来，岂不是引火烧身吗？赶快离开这是非之地，一刻也不能停留！

麻老矮回到麻家寨时，看见自家的屋里屋外，正聚集着十来个苗家后生。近前一看，为首的是名叫蛮牛的暴伙子。

“矮叔，你回来得正好，我们要见大喜哥，阿婶不让见。你快让他出来见我们吧！”蛮牛冲着麻老矮说。

灵芝说：“我讲大喜没回来，他们硬是不信，还说是我把大喜藏起来了！”

麻老矮晓得，这群毛头后生来找大喜，肯定又是为着抢亲的事。真拿他们没办法！不下恶符，是送不走他们的。麻老矮拍着那头儿蛮牛的肩膀，问道：“老实说，你们来找大喜做哪样？”

“我们要去刘家窨子抢亲！”

“去抢哪个？”

“刘家的小姐。”

“她是大喜的什么人？”

“她是大喜的相好，全浦阳镇的人都晓得。”

“混账话！”

“矮叔，你莫骂人！”

“骂人？！我还要打人！浦阳镇上的风言风语，全都是无中生有，胡说八道！告诉你们，大喜和刘家小姐清清白白，根本就没有那回事！你们操空心！没事找事！刘家小姐早就同张家少爷订了亲。她是刘家的女儿，张家的儿媳，接亲的日子都已经定下了。你们要是吃了豹子胆敢去抢亲。镇上的三府衙门，关得你们眉毛生虱子；千总衙门绿营兵的马叶子，剁你们的脑壳做蒲团！”

麻老矮的一顿臭骂，倒真的把这群毛头后生镇住了。他们不敢再嚷着要见麻大喜，而是不好意思地你看着我，我看着你，东一个，西一个，全都遛走了。

骂完毛头后生，麻老矮浑身就像散了架子。他一屁股瘫坐在凳板上，向婆娘招手，让她靠近自己的身边，问道：“大喜呢？”

“你走了以后，我怕那伙毛头后生来唆他，打发他和二喜一道，去天雷山上锯楠木去了。”灵芝说着问老矮：“你去刘家结账，情况如何？”

麻老矮将他到刘家的情形，详详细细向灵芝诉说了一遍。当他说到那个桂香丫头的传话时，灵芝懵了。两公婆一同陷入了久久的沉思。为哪样刘家小姐死心塌地要跟大喜？最能理解这种感情的，便是过来人灵芝。当一个女人为一个男人着迷时，常常是不顾一切的。不顾忌他的贫穷与富有，不顾忌他的丑陋与光鲜。当初她着迷于麻老矮，就是这种情形。外面传言，她是中了麻家祖传的身身身身迷药才失去了理智，任听老矮的摆布，做了老矮的婆娘。当初，她也曾将信将疑。如今，她与老矮已经是二十多年的夫妻了，还为他生了两个儿子，如果真有这种祖传的药，老矮是不会瞒着她的。灵芝感到难以理解的是，麻家其貌不扬的男人们，怎么就这样讨女人的喜欢？面对着与当年情景颇多相似的现实，作为母亲，她必须作出最理智的权衡与抉择。她必须为麻家人着想，为自己的儿子着想，同时也为痴情的刘家小姐着想。她清醒地意识到：当初她与老矮，只是一种光鲜与丑陋的差距。如今儿子和刘家小姐，还增加了贫穷和富有的悬殊。当初她是待字闺中，唱歌招郎的贫家苗女。如今刘家小姐却是名花有主，即将完婚的大户千金。此一时，彼一时，麻家两代男人遇着的两个女人，就这样存在着千差万别。麻家后生即使再讨刘家小姐的喜欢，他们的姻缘也是断然不能成就的。如果丫头桂香的传话属实，刘家小姐真的走上门来，麻家人是绝对不能接纳，也不敢接纳的。这时，麻老矮和灵芝最为恐惧的，便是刘家小姐的贸然前来。如果她真的上门来了，万全之策又在哪里呢？

“老矮，你说，该怎么办？”灵芝问。

“我心里乱得象一蓬麻，想不出主意。”麻老矮说：“到哪山唱哪歌吧！”

“什么到哪山唱哪歌！事情都急得火烧眉毛了，你这个做男人的也不拿个主意！”心急火燎的灵芝，埋怨起丈夫来。

沉吟了好一会，麻老矮说：“等夜里大喜回来，同他商量过后再说吧！”

麻大喜得知桂香的传话，顿时就懵了。他在刘家生活了三年，对于桂香是非常熟悉的。这丫头虽然嘴巴特别多，尤其喜欢传话，但她决不会无事生非。不是小姐授意，她决不敢贸然传话。那刘家小姐，更是一个敢作敢为，说到做到的人。说不定什么时候，她会神不知鬼不觉地出现在麻家人的面前。回到家里以后，麻大喜就萌生了一个念头：远走天边，永远在刘金莲的眼前消失，不再打扰她平静的生活。用这种方式斩断情缘，使双方得到解脱。麻大喜本想在父母跟前，多生活一些时日，多尽一些孝道，让父母多得到一点宽慰，再提远行的事。突然的变化，使他不得不将计划提前。当他要将决定禀告父母时，又犹豫了。如果这样，无异于父母失去一个儿子，让父母长期承受骨肉分离的痛苦。他几次欲言又止。

“大喜你说，如果她真的走上门来，我们该怎么办？”父亲问。

大喜没回答，倒是二喜抢过了话头：“怎么办？依我讲好办得很，让哥哥同她拜堂成亲，把生米煮成熟饭……”

二喜还要说下去，被大喜生气地制止：“二喜，你怎么能这样说！”

二喜不服气，他硬是把话说完：“怎么不能这样说？！等到生米煮成了熟饭，就是天王老子也奈何不得！”

“住口！”大喜呵斥着二喜。接着，他又平心静气地对弟弟说:“二喜，你晓得吗?我已经对不住她了。她要走上门来，不过是一时的冲动。可我们不能冲动，要设身处地为她着想。我没有能力让她过上她过惯了的那种好日子，不能委屈了她。我也更不能做一世人生都抬不起头的女婿！”

“是的，大喜说的没错。”灵芝说话了。显然，她同意大喜的看法。但说到具体处置时，她茫然了。作为母亲，她相信儿子的智慧，相信儿子会有个好的处置方法。她说：“大喜，到底该怎么办，你就拿个主意吧！”

麻大喜觉得可以向父母说出自己的想法了。他说：“爹！娘！还有二喜，大喜倒是有一个想法，也不知道可行不可行？你们同意不同意？”

“你说吧！”三人不约而同地说。

“想来想去，只有一个办法，那就是我远远地走开，一世人生不再见她的面，让她把我忘掉。如若她真的走上门来了，就如实地告诉她，让她断了这份情，死了这份心……”麻大喜说着，他的喉咙哽噎了。

一家人都认为大喜的想法不失为一个良策，在感情上又都难以接受。最先落泪的，是作为母亲的灵芝。继而，老矮和二喜父子也哭了。

大喜突然站起身，“卟嗵”一声，便跪在了父母的跟前，泣不成声地说：“爹！娘！是不孝的儿子闯下了祸，让二老为难了！”

老矮和灵芝搀扶起了大喜，二人同声说道：“大喜，你就走吧！看来也只有这样了。”

二喜问：“你什么时候动身？”

大喜说：“最好是马上动身。说不定今晚她就会走上门来。若是和她对了面，事情就更麻烦了。”

二喜又问：“你打算去什么地方？”

“不晓得，我没想那么多。”大喜说。

老矮说：“你就去贵州吧！贵州的铜仁、江口一带，我年轻时到过，离家也不算太远。那里有一座梵净山，山上有好多的庵堂庙宇，经常要请匠人雕菩萨像。凭你的手艺，在那里安身立命，混口饭吃，是不会有困难的。”

大喜说：“就依爹爹，到贵州去。”

老矮说：“门前的官马大道直通镇竿。到了镇竿，离贵州就不远了。”

父子三人在说话，灵芝在一旁伤心地抹着眼泪。

“娘！你莫哭，话虽那样说，我不会永远不回来。你放心，到时候我会回来的。”大喜安慰着母亲。

灵芝说：“大喜，听娘的话，心里莫总是惦记那个刘家小姐了。你们没有缘份。去了贵州，遇着合适的女人成个家，娘也就放心了。等你成了家有了儿女再回来。要是贵州地方好过日子，我和你爹也可以到那里去。”

“娘！放心吧！您的话伢儿记下了。”大喜点着头，泪流满面地说：“爹娘生我养我，教我做工，教我做人。如今大喜万不得已，撇下爹娘远走他乡。不孝的大喜这一去，爹娘的跟前就只有二喜了。二喜，哥哥拜托了。”

大喜和二喜，兄弟哭成一团。

老矮准备好一套雕匠工具，灵芝清理好日常的衣物，到刘家结账得的银两，正好作为大喜上路的盘缠。他要走的这条路，虽说是一条官马大道，可途中有个铁门槛，赤贫的山民们，倚仗着险要地势在那里坐坳吊羊。爹娘不放心，要二喜送哥哥一程。大喜说不必，他和那里的梅山虎匠石老黑的是伙计。麻家寨和铁门槛隔得那么近，抬头不见低头见，兔子还不吃窝边草哩！“二十上下，月出半夜”，这天是十月十八，当月亮爬上东方的山脊时，大喜上路走了。

一连几天，麻家人都处在高度的紧张状态。老矮和灵芝两公婆，几乎没睡过一晚安稳觉。他们害怕刘金莲的到来，却又意识到她的到来不可避免。他们估计，刘金莲白天无法离开刘家窨子，她的到来一定是在晚上。夜晚，老矮和灵芝都要坐在火塘边，除了张开耳朵，细听屋外的动静之外，还在核计用什么样的话语劝说痴情的小姐。日子一天天过去，天气渐渐变冷。十月小阳春的暖意，在高山上不再维计。转眼到了十月二十二。吃过晚饭，俩公婆又坐到了火塘边。再过一晚，刘家将摆酒宴客，刘家小姐要吃离娘饭，要唱哭嫁歌，会一直有人陪着她，她是不得脱身的。今晚她若是再不来，等到二十四那天清早花轿进屋，把她抬到了张家，她就是插上翅膀，也飞不来麻家寨了

时令已是小雪，麻家寨属于高寒山区，比沅水边的浦阳，要冷得早些。入夜，寒风在山谷中呼啸，席卷着落叶，飘洒在山间和村舍。阵阵寒意，向着人们袭来。老矮、灵芝和二喜一家人，围着火塘而坐，一个个脸膛被烤得通红。灵芝在火塘里加上一把柴火，铛架下的火苗更旺了。鼎锅里的水一直在滚滚地翻开，冒着腾腾的热气。半夜，二喜先去睡了。老矮靠着板壁打着顿顿眼闭。只有灵芝毫无睡意。她揭开锅盖，满满一鼎锅水烧得只剩大半锅了。她赶紧加上一杓水。鼎锅里的水立刻“吱、吱”地叫了起来。随着这叫声，屋外传来了“淅沥沥”的雨声，雪子打在瓦上的“嘀、哒”声。灵芝走到大门边一看，原来是下起了雨夹雪。山坡和田野，顷刻之间银装素裹。门前麻石嵌成的官马大道，也变成了一条银色的飘带。

“老矮，下雪了！”灵芝把老矮摇醒。

老矮揉着惺忪的眼睛说：“下雪了，谢天谢地，刘家小姐想来也来不成了。”

“你莫把话讲死。不知怎的，我总觉得那刘家小姐一定会来。”灵芝说。

屋外的雨夹雪，下得越来越大了。铛架上的鼎锅里，翻开的水仍然在冒着腾腾热气。一阵寒风，吹进了大门，灵芝不由得打了一个寒噤。不知怎的，她硬是有预感，那刘家小姐一定会来，而且就是今晚。她从碗盏柜里取出了一它生姜，一块片糖，在火塘里煨了一罐姜糖水。若是刘家小姐来了，这天寒地冻的，得用这姜糖水为她驱寒。

灵芝的预感是对的。这一夜，刘金莲确实是只身一人，正朝着麻家寨走来。前两个晚上，都是嫂嫂陪着她，无法脱身。今晚轮到桂香陪她，她得到桂香的帮助，才趁夜深人静之时，离开了刘家窨子。刘金莲没有到过麻家寨，但她知道，只要顺着官马大道往前走，就可以到达她的目的地。她听大喜说过，大喜的家，就在进寨子的第一幢吊脚楼里。她相信能够到达麻家寨，重见麻大喜。刘金莲就这样上路了，就连她自己也难以置信，她哪来这么大的勇气！她更不敢想象，当父母发现她失踪以后，刘家窨子里将会是怎样的情形？为了心上人，一切都顾不得了。刘金莲走出浦阳镇，上了官马大道。幸好当初因为怕痛，母亲迁就，没缠成三寸金莲，成了一双不大不小的脚，走起路来，才不那么吃力。虽说是官马大道，也不过是五尺来宽的一条路。有的地方铺着石板，有的地方则是卵石镶嵌成的花阶路。刘金莲顺着官马大道前行。出镇子不远便开始上坡。拾级而上的刘金莲，开初并不觉得累。走着走着，只上不下，她便开始气喘吁吁了。若不是为了大喜，她是决不敢一个人摸黑走上这条路的。她亲自走上麻家的门，以行动感动大喜，使大喜不再瞻前顾后，优柔寡断，拿出男子汉的气魄，堂堂正正地娶了她。

夜色朦胧，官马大道或隐或现，随着地势的增高，天气也发生着明显的变化。初出门时，她并不感到寒冷。当她登上眼前的高山时，阵寒意便向她袭来。迎面的寒风猛烈吹拂，使得她浑身透凉。刘金莲强支着身子，继续前行。这时，昏暗的天空突然变得更加阴沉，寒风里卷裹着雨点和雪粒，飘飘洒洒而降，打在她的脸颊，沾满她的头发、眉毛的衣衫。刘金莲禁不住暗暗叫苦：老天爷呀！你真是没长眼睛，竟如此作弄一个千良百善的女子。她稳了稳神，冒着漫天风雪，爬上那石板铺砌的上山道路。一双不大不小的脚，踩在白茫茫的雪地上，发出“吱、吱”的声响。那脚上的绣花鞋已经湿透，钻心的冰冷难以忍受。她挣扎着前行，一个趔趄绊倒了。千金小姐瘫坐在满是雨雪的石板之上。抬头望去，雨雪过后的官马大道，在夜色中变得明晰起来。她从雪地上爬起，拍打着身上的雨雪，咬紧牙根，奋不顾身地继续前行。她终于在风雪之夜，看到了麻家寨那唯一亮着灯光的窗口。

火塘边，灵芝煨好了姜汤。她将热气腾腾的姜汤，倒在杯子里，摇醒倚壁而睡的丈夫：“老矮，快起来，喝口姜汤，暖暖身子。”

麻老矮似醒非醒，把手一扬，说道：“喝哪样姜汤！这么大的雪，她就是有翅膀也飞不来了，去睡吧！”

突然，灵芝敏锐地感觉到屋外有隐约的脚步声。她急忙下得火塘，往大门走去。透过那白雪映出的光亮，她看见一个浑身是雪的人影，正朝着她走来。

“哪个？你是哪个？”

“娘！”随着一声撕肝裂肺的呼喊，那个浑身是雪的人，便飞奔进了屋里，扑到了灵芝的怀中。

灵芝紧紧地搂抱着刘金莲，一时不知所措，泪水情不自禁地奔涌而出。这时，麻老矮已经完全清醒。他连忙说：“快！快把小姐扶到火塘上。”

刘金莲被扶到火塘上，倚壁而坐。老矮迅速往火塘里添了几根柴火，对灵芝说：“快去找衣服、鞋袜给小姐换！”

男人在场不方便。老矮说着便离开了火塘屋。灵芝忙着给刘金莲倒水洗脸、暖脚，又为她换了衣服和鞋袜。等到老矮回到火塘屋时，灵芝正在给刘金莲喂姜汤。渐渐回过神来的刘金莲，四处张望着：“大喜！大喜呢？大喜在哪里？”

“小姐，你莫忙叫 他。看你冻的，先喝口姜汤暖暖身子吧！”灵芝说。

喝了热姜汤，刘金莲很快回过了神来。她鼓足了勇气对灵芝说：“娘！您怎么叫我做小姐呢？我是自己走上门来，给您做儿媳的。您就叫我金莲吧!你的儿子麻大喜，就是我的丈夫。”

听到火塘屋里的声音，二喜也起身了。遭孽的，这刘家小姐，果然走上门来了，得去看个究竟，向她说个明白。他披着衣服，也来到了火塘屋。

刘金莲见到二喜，急不可耐地问：“二喜，大喜呢！你的哥哥呢？快叫他出来见我！”

老矮和灵芝都背转身子对二喜示意，要他不要乱说话。

二喜懵里懵懂，不明白父母的意思。他直来直去，来了个竹筒倒豆子：“刘小姐，你都是要做新娘子的人了，怎么还跑到这里找大喜呢？我实话对你说了吧！为了不再打扰你，我哥哥已经远走他乡。你这世人生，再也见不到他了。”

刘金莲瞪大两眼，望着二喜，不相信这是真的，忙问道：“你说的当真？”

“千真万确。你这世人生，再也见不到大喜了！”二喜又重复着他的说话。

“天哪！”刘金莲一声尖叫，便昏厥了过去。

麻家人顿时都发了懵。慌乱之中，灵芝一把将刘金莲揽在了怀里，用拇指掐着她鼻子下的人中穴，大声地吼叫：“老矮，快撒茶叶米！二喜，快打碗！”

二喜这才晓得自己闯了祸。他颤颤巍巍走到碗盏柜里，抱出一叠碗，一个接着一个摔到地上，砸得粉碎。老矮则围绕着火塘上揽在灵芝怀里的刘家小姐，不停地抛撒着茶叶和稻米，不住地呼唤：“刘小姐，快醒来！快醒来，刘小姐！”

拂晓时分，纷飞的大雪仍然下过不停。随着二喜的砸碗声，老矮的呼唤声，刘金莲微微睁开了眼睛。灵芝那掐着人中穴的拇指，这才缓缓地松开。万分紧张的麻家人，这才松了一口气。

麻老矮深知此事非同小可，他决定亲往刘家，说明情由。临行之前，他把灵芝叫到一边，再三嘱咐，刘家小姐上门的事情，千万不能对外声张，特别是不能让寨子里那伙毛头后生晓得。（未完待续）