随着魔芋豆腐的叫卖声，刘家小姐中了矮子雕匠身身身身迷药的传闻，在浦阳镇的街弄子迅速传开。市井闲人添油加醋，故事变得越来越生动，越来越离奇。传闻甚至传进了张恒泰的耳朵。与此事关系密切的张复礼，却蒙在鼓里。这天，他到后街的油篓作坊，去验看一批做好的油篓。没进门，就听见一片嘻笑声。工匠们见张复礼来到，立刻就不做声了。往天，工匠们在说笑时，总欢迎他也参加。今天的情形令张复礼诧异。他问工匠们在说哪样？笑哪样？工匠们都拨浪鼓似地摇着头，连声说“没有！”他立刻断定刚才的说笑与自己有关。

张复礼出得油篓作坊，穿过正街，朝着河街走去。一路上，张复礼发现有好些人，似乎也在对他指指点点，这就更使得他心生疑窦了。他来到河街，觉得肚子有点饿，进到一家名叫望江楼的餐馆，想吃碗米粉。店家很是客气，立即将他往楼上引。当张复礼上楼梯时，只听得楼上一片喧闹、嘻笑。

“……嘻嘻，那放身身身身迷药的小雕匠是个武大郎，又矮又丑，趴上刘小姐白生生的肚皮，正好吃着那翘起的nai子……”

张复礼一怔，停下了脚步。他所有的狐疑，顿时得到解析。嘻笑的声音，他耳熟能详。一伙吃酒的癞子，见他到来，笑声嘎然而止。癞子头儿长疤子迎了上去，尴尬地同张复礼搭讪：“嘻嘻！张大哥，来！喝杯残酒，不好意思。”

“你们喝吧！我肚子有点饿，要了一碗米粉。”张复礼说着，去到临沅水的一扇窗户边，双手撑在窗台上，皱起眉头，眺望着远处的滚滚江流……

在浦阳镇年轻人中间，张复礼是举足轻重的人物。他讲义气，够朋友，从不因家庭富有而趾高气扬。即使对混迹街头的癞子们，也从不报以冷眼。癞子们惹出祸息，下不得地时，便请他出面，常常是大事化小，小事就化无了。眼下，张复礼遇上了悖时事。癞子们说笑归说笑，若是张复礼用得着时，他们是会两肋插刀的。长疤子与癞子们交换了个眼神，也来到窗户边张复礼的身旁。长疤子本名瞿祖焕。瞿家是早年镇上靠冶铁发财四大家族之一。三十年前，冶铁业萧条，炼铁炉火灭烟消。瞿家后人有的改弦易辙，另图发展。有的则嫖赌逍遥，坐吃山空，变成了穷光蛋。常言说，瘦死的骡子比马大。瞿祖焕虽然家业破败，昔日的威名仍是无形资产。他成了镇上的癞子头儿，在一次寻衅滋事中，他额门上挨了一刀，差点儿丢了小命。伤好以后，留下了一道长长的疤子。从此后，人们渐渐忘记了他的大名，只称他为“长疤子”了。

“张大哥！弟兄们请你入席，请你赏脸。”长疤子轻声说。

张复礼没应声。他依然目光凝滞地望着远处的江流。长疤子嘴巴一呶，几个癞子来到窗户边，七手八脚，把张复礼拉到了桌席上。

张复礼上了桌席，不言不语，怒目圆瞪，令人生畏，也令人生怜。癞子们一个个也都哭丧着脸，却又找不到适当的语言，来劝慰这位戴绿帽子的张大哥。死一般的寂静，和适才放肆的荡笑，形成了鲜明的对照。只见那长疤子把胸脯一拍，说：“张大哥，你的事就是小弟们的事，若用得着小弟们，你只管吩咐！”

张复礼两眼充满血丝，嘴唇不住颤抖，右手攥着拳头，放在餐桌上。过了许久，他猛地一捶桌子，从嘴里蹦出一句话：“拿酒来！”

麻大喜和刘金莲的风流事，传进了张家窨子。张家未过门的儿媳妇，被传得个千烂百丑。这门亲事要不要维持下去，张家的俩公婆发生了分歧。

“我当初就说过那女伢脚板大，不会安份。这不，果然应验了我的话吧！”张王氏对于刘金莲那双没有裹成三寸金莲的脚，一直耿耿于怀。

张恒泰问：“那你说怎么办？”

“怎么办？！把婚退了！”张王氏回答得很坚决。

“妇人之见！”张恒泰斥责着婆娘。他说：“退亲，你说得轻巧！也不想想，我们是在和谁家结亲？是刘家，是和我们世代交好的刘家！把亲退了，世代的交情不就一刀两断了？！要真是这样，刘家往后在浦阳镇上怎么做人？什么乌七八糟的身身身身迷药！没有的事！镇上的那些人见风就是雨，唯恐天下不乱。退一万步讲，就是有点把点事，也是我们张家做的初一，人家刘家做的初二。”

张王氏立即反驳：“哎哎！你放明白点。我们复礼出点事，复礼是男人。他们金莲出了事，金莲是女人。只见男人有三妻四妾，没见过女人有几个老公的吧！你怎么把男人出事和女人出事，说成了一档子事哟！”

“你就敢断定金莲出了事？”张恒泰问。

张王氏说：“反正外面都是那么传的。裤裆里的黄泥巴，不是屎也是屎。”

“管他外面怎么传，我们得有自己的主意。”张恒泰作为一家之主，这屋里的大事，主意自然是由他拿的。他说：“人活在世上，‘仁义’二字是要放在第一位的。不讲别的，就讲八月间万寿宫上会，那时正遇着复礼出事，招来‘十八罗汉’的议论，就有人打起了值年这个位子的主意。是昌杰他站出来说话，不计较复礼的事情。有了他的话，大家也就不把这当成一回事了。后来，鬼使神差，祭堂上请不来蛤蟆太公，把我急得不可开交。又是昌杰事前就为我着想，派人去到楠木洞，把蛤蟆太公请了来，为我帮了忙，解了围。不是有情有义的人，哪能这样对待我们张家？到如今，人家屋里出了这么点事情，我们就把婚约毁了，不就是落井下石，不仁不义吗？”

张王氏被丈夫问住了。丈夫的这番道理，她无法，也不敢提出异议。看来，大脚板的刘家小姐，进她的家门，当她的儿媳妇，是铁板钉钉的事情了。最令她担心的，是儿子张复礼的态度。他是肯定咽不下这口气的。虽说他对于父亲的决定，从来不敢违拗。若是逼着他接受这个刘家女子，往后的张家窨子里，只怕就生出许多烦心的事来。

这时，几个癞子护送着烂醉如泥的张复礼，回到了张家窨子。

“老爷！太太！少爷他心里烦，心里气，就忘命地朝肚子里灌酒，我们怎么拦也拦不住。”为头的长疤子说。

张复礼被送进卧房。这个平日里桀骜不驯，傲视群氓的汉子，从来没有受到这样的伤害。他极度的痛苦，乘着酒兴一股脑儿从内心深处狂泻而出。他倒在床上，蒙着被子，伤心地号啕大哭起来。

张恒泰和张王氏面面相觑。很显然，镇上的种种传言，他已经全然知晓。张王氏慌神了：“老爷，为这事，礼儿哭得这样伤心，你说怎么办哪？”

张恒泰说：“怎么办？！等酒醒了，我会跟他说，礼儿是个通道理的人。”

这天是十月十六，贵州会馆下黔王宫的上会之期。万寿宫的轮当值年张恒泰和刘昌杰，早些天都接到了请柬。镇上沸沸扬扬的传闻，使两家的亲事又面临着新的考验。偏生的这时候，两亲家却要在众目睽睽之下聚首。他们如何对面？旁人怎样看待？令张恒泰惴惴不安。他希望能有个万全之策，既可解除刘家的窘境，又能顾及张家的脸面。

说奇怪，也不奇怪。当镇上的闲言秽语把身身身身迷药说得神乎其神，把刘家小姐说得千怪百丑时，刘昌杰竟是全然不知。到了下黔王宫上会之期，刘昌杰决定如约赴会。他听说河下来了“苗排”，便和管事易桂和一道，先到清江牙行走一趟，和山客见个面，再去下黔王宫不迟。

清江牙行座落驿码头。早年，浦阳设有水驿，驿码头是驿船停泊的地方。这里有宽阔的水面。清末，浦阳水驿裁撤，上游来的木排便开始在这里集中。为了方便照料河下排筏，木业牙行多在驿码头附近开设。二人沿着河街来到清江牙行。只听得牙行里的人们正在高谈阔论。当刘昌杰和易桂和出现时，伙计们都不做声了。只有两个贵州山客，一胖一瘦，却仍然谈兴未尽。

刘昌杰向众人拱手致意：“各位老板，发财！”

“发财！”胖子问道：“老板是──”

刘昌杰说：“小号刘元隆记。”

瘦子说：“我们也在等一位刘老板，刘昌杰。”

胖子抢过话头说：“这刘老板只怕一时来不了，听说他屋里出了大事。”

刘昌杰惊讶，不解：“哦！他屋里出了大事？！”

易桂和生怕两个山客再胡说八道下去，连忙将话题引开：“二位！这次的货一共有多少两码呀？”

牙行里的伙计们也背转身子，朝着那两个山客挤眉弄眼。而那两个山客却全然不知道牙行伙计们的意思。

刘昌杰对眼前发生的一切，感到分外诧异。追问道：“请问二位老板，刘昌杰屋里，倒底出了哪样大事？”

“嘻嘻！我们也是刚才听说的。”胖子说道：“你们湘西地方，真是厉害，听说有哪样的身身身身迷药，那位刘老板，屋里请了个雕花木匠……”

刘昌杰再也听不下去了，他恍恍惚惚走到易桂和的跟前，说了声“走！”二人离开了清江牙行，来到沅水上的一块大木排上，钻进了排上的野鸡棚。

刘昌杰非常生气：“出了这么大的事，你怎么不告诉我？”

“老板，请听我解释。”易桂和说：“麻家雕匠有身身身身迷药的事，一直真假难辨。好事之徒把小姐攀扯进去，我以为不过是说说笑而已，并不在意，也就没对你说。这两天，事情越说越宽，越说越玄，想和你说，又找不到机会。”

刘昌杰沉默许久，最后挤出句话：“都怪我自己，没把这当回事。”

“走！回家！”说着，刘昌杰便躬着腰走出了野鸡棚。

“慢！”易桂和立刻阻止刘昌杰。他说：“这时候，你不能回家。”

“这又是为哪样？”刘昌杰问道。

易桂和说：“你应该去下黔王宫。”

刘昌杰这才想起，他手头还有下黔王宫的请柬。这样的场合，他如果缺席，好事之徒们，不晓得又会编出怎样的话来。他还想到，在下黔王宫，他将要和亲家张恒泰见面。这种会面，必然会给他带来尴尬，而却又无法回避。更有甚者，镇上的头面人物，今天都会那里在聚会。出了这样的事，会有人同情他，也会有人看他的笑话。事到如今，他必须坦然面对，硬着头皮也要前去赴会。

浦阳镇原日有座贵州会馆黔王宫，座落在河街的西头。崇祯年间由贵州客居浦阳的木商修建。道光、咸丰年间，镇上又陆续接纳了一伙新来的贵州客商，他们经营的商品是鸦片。这时，大清王朝置民族危亡于不顾，大开烟禁，以获得巨额税收。弛禁之后，云南、贵州大量种植罂粟，制售鸦片。云贵的鸦片，多自沅水运出外销。浦阳镇便成了鸦片的重要集散地。贵州客商从家乡贱价购得鸦片，运到浦阳集中，通过船装水运，以高价倾销于长江沿岸，获得丰厚的利润。因鸦片暴富的贵州商人，嫌原日的黔王宫不够气派，决定斥巨资再在河街的东头再修一座黔王宫，也就是现在的下黔王宫。

黔王宫的祀神，是唐代的南霁云。安史之乱时，张巡率部将南霁云抗击，被叛军围困于睢阳。张巡遣南霁云至贺兰进明处求救，进明不肯发兵，却以酒乐相留，他断指不食而去。睢阳陷落，南霁云与张巡同时不屈而死。明末，苗民安邦彦率兵围攻贵阳，城将破，忽见一员黑脸武将神威无比地站立城头，安邦彦畏惧而退兵。贵阳因此而解围。民间传说，城头黑脸武将是唐时的忠烈之士南霁云显圣。贵州布政使奏请朝廷，追封南霁云为黔王，立庙祀奉。贵州人不但在当地修建黔王宫，客居外地的贵州人也广建黔王宫，作为贵州会馆。

下黔王宫上会的值年，是一位三十岁出头的年轻人，鸿发膏栈的老板龙永久。“膏”即鸦片。三年前，龙永久的父亲龙运光，因吸食鸦片过度，五十岁不到便撒手西去。他的鸦片生意，连同下黔王宫值年的位子，交给了儿子龙永久。龙永久执掌生意，操持上会，倒也有条有理。他成了浦阳镇令人瞩目的人物。他最会巴结官家，千总老爷，通判大人，都被他捧得团团转。他广结三教九流，开山堂，玩起了圈子。最特殊的是，他作为鸦片商，却从不吸食鸦片。从他记事起，父亲就是个骨瘦如柴的鸦片烟鬼。他认为钱再多，得有命来消受。世上使人快活的事情多的是，何必硬要吃鸦片烟！他有个不同于父亲的嗜好，那就是女人。在浦阳一带，讨小婆的男人，多是无子乏嗣，年龄通常在四十岁以后。龙永久却不是这样，他的原配夫人，进到龙家一口气就给他生了三个儿子，可他还是在二十八岁那年，父亲死后不到三月，又讨了个长相光鲜的小婆。他太爱那本经了，不可一夜无女人。两个女人轮轴转，解决不了他饿狼般的需求。百家弄的堂班里，若是从汉口、常德来了光鲜的姑娘，他还要去捧个头彩。龙永久精力的消耗，是可想而知的。老娘龙婆曾对他告诫：“那东西是当不得饭吃的”，要他多加收敛。龙永久却把娘的话当成耳边风。他自恃懂得养生之道，以为得到滋补，损伤的元阳即刻可以得到恢复，便可以所向披靡。他有一手见所未见，闻所未闻的怪招。每隔三五月，他就要命得身强体壮的佣工，对着上等的糯米“打铳”----每做一次这样的事，可以歇工三天。将射出的浆汁，与糯米拌和，拿去喂纯种的乌骨鸡。世上所有的人都是那东西变成的。再也不会有别的哪样东西，比那更值价了。何况是将那东西是粘附在上等的糯米上。用这种饲料喂养的乌骨鸡，绝对是世上最好的滋补品。

龙永久蒸吃乌骨鸡时，还有特别的讲究。他先在乌骨鸡的肚子里放一只斑鸠，再在斑鸠的肚子里放一只麻雀。在湘西，人们称女子的那东西为“斑鸠”；称男人的那东西为“麻雀”。“麻雀”钻进“斑鸠”里，再裹以特殊糯米喂养的乌骨鸡，滋补的效用便是盖世的了。龙永久的作为是悄悄儿进行的，他不想让任何人知道。奇怪的是，所有这些，甚至包括其中的细节，全都传了出去，成了人们私下的笑料。许多人一笑了之，许多人则不屑一顾。人们对他的印象本来就不好，这种离谱的骄奢淫逸，更增加了人们的反感和厌恶。龙永久却不以为然，他依然我行我素，卖他的鸦片烟，喂他的白糯米，吃他的乌骨鸡。

十月十六日，是南霁云慷慨赴死的日子。上会的下黔王宫，唱的是南霁云睢阳赴难的高腔戏《黑神归位》。这出戏年年依旧，看客们却热情不减。南霁云的扮演者安齐家，是红透辰河半边天的花脸。千总衙门的段千总，就是他的门徒。龙永久最会来事，一定要等段千总到场才开锣。段千总未到，客人们都聚集在客堂里休息。

刘昌杰忐忑不安地来到黔王宫。他见戏还没开锣，便朝着后殿的客堂走去。喧笑声声，从客堂飞出。当刘昌杰来到客堂时，众人的目光一齐投向了他。人群中的张恒泰立刻迎了上去，笑嘻嘻地说：“亲家，你来了就好。刚才大家还在问我，我们什么时候请大家喝喜酒？我要大家莫急，快了。”

“是的，是的。”刘昌杰笑着，点着头，转而向众人连连拱手：“各位，昌杰见礼了！”

“刘公，这杯喜酒，我们硬是要喝的哟！”龙永久话语阴阳怪气，似乎是弦外有音。

“一定！一定！”刘昌杰嘴里回应着龙永久，却紧紧的握着张恒泰的手。他向张恒泰投去了感激的目光。亲家刚才的一番话，消除了他的紧张与尴尬。这时，段千总和汪通判也来到了客堂，大家都一拥而上，连连拱手，显得很亲热。龙永久更是热情。他笑着说：“二位老爷大驾光临，黔王宫篷荜生辉。”

“哟！久伢儿长进不小嘛。也假充屙痢王，调起文来了。”段千总一拍龙永久的肩膀，便哈哈一笑，说：“今天来到你这下黔王宫，除了看戏、喝酒之外，还有件重要事情找你。”

龙永久点头哈腰地说：“有哪样事情，总爷只管吩咐，久伢照办就是！”

“好！那我就说了。”段千总说：“最近我听说，你久伢儿费心喂了不少的乌骨鸡，是吗？”段千总这一问，满客堂的人立刻哄堂大笑。继而，大家起着哄：“还有班鸠！”

“还有麻雀！麻雀！”

龙永久倒是洞庭湖的麻雀──见过风浪。在众人的哄笑声中，他没有怯场，没有不好意思，反而有几分得意。龙永久一副笑脸迎上去：“嘻嘻！二位总爷，各位三老四少，久伢儿是喂了几只乌骨鸡，这不假──”

话未落音，便有人问：“你那乌骨鸡，是用哪样好东西喂的？”

人群中，又是一阵哄笑。

“嘻嘻！用哪样好东西喂的嘛，各位都是晓得的，久伢儿也就不说了。”龙永久接着说：“这种乌骨鸡，屋里还有的是。至于那斑鸠，那麻雀，等到要吃的时候，再找不迟。若是千总老爷，通判老爷，还有各位三老四少光临寒舍，久伢儿一定盛情款待。”

段千总问：“呃！你是哪里来的那么个屌偏方？”

“嘻嘻！这个……”龙永久欲言又止。

不知是谁起着吼：“是常德府堂班里的老妈子教他的！”

“不不不！”龙永久摇着头，否认有此事。

“是在汉口听江湖郎中说的！”又出现另外一种说法。

龙永久故作神秘地笑着说：“各位！一个小小的秘方，又何必追根究底，问它的来路呢？”

“怎么？当真还是个秘方？！”段千总笑了，问道：“你说，这到底管用不管用嘛？”

龙永久说：“总爷，管不管用，您老试试就晓得了。”

段千总想了想，便大声大气地笑着说：“哈哈！久伢儿，这乌骨鸡还只怕真的管用哩！你身边有两个年轻婆娘，筒车打水轮流转，抽你的精血，你都还有这般的精神，那就是不错得很嘛！”

有人插言：“总爷，你不晓得，这都是龙老太爷给他的名字取得好。龙永久，他的那条龙，永久的雄势！”

“哈！哈！”段千总拍着龙永久的肩膀，大笑着说：“好你个龙伢儿，永久雄势的龙，除非是铁打的！”段千总的大话喧天，令众人忍俊不禁。龙永久立刻凑到段千总的耳边，说了声悄悄话，段千总顿时眉开眼笑。龙永久说的哪样，众人都心知肚明。戏班的闹台已经响了好一阵。龙永久指了指前殿，嘻皮笑脸地说：“各位，今天的《黑神归位》，是由安师父亲自登场，马上就开锣。请各位先看戏，这乌骨鸡的事嘛，以后慢慢再说，慢慢再试。”

调笑声中，汪通判一声不吭。他毕竟是个文官，不像段千总一介武夫。其实，他也是最爱那本经的人。百家巷里光鲜点的“豆腐”，就常常是他的下饭菜。当众人向前厅走去时，汪通判想到另外一码事。他一步上前，跟段千总耳语了几句，而后对刘昌杰说了声：“刘老板，你请留步！”

见刘昌杰被汪通判留下，张恒泰也跟着停止了脚步。

“你也留下，正好。”汪通判显得对刘、张二人很关切，问道：“二位，这几天，满街上的流言蜚语，究竟是怎么回事呀？”

段千总也说：“是呀！我也听到些乌七八糟的话，究竟是从何而起呀？”

张恒泰见刘昌杰颇有窘态，连忙接腔。他说：“回总爷的话，全都是无中生有，根本没得那回事。”

段千总说：“娘的！这是怎么搞的？！整个浦阳镇，都闹得呵喝喧天。把个什么鬼的身身身身迷药，说得个活灵活现。昌杰兄，我看不至于吧！”

刘昌杰说：“多谢总爷、大人关心。身身身身迷药纯属无稽之谈。外头那些传闻，都是捕风捉影，胡编乱造的。”

段千总说：“若是这样，我就放心了。那个小雕匠，头回在府上唱围鼓的时候，他打鼓，我唱戏，也不像是搞斜门歪道的人嘛！”

汪通判也说：“此事我想也是不会有的。若是果真如此，王法难容。”

“多谢！多谢总爷！多谢大人！”刘昌杰再次表示感谢。

段千总对张、刘二人说：“你们两亲家都在这里，依我看，早点把喜事办了吧！只要把喜事一办，外头的那些屁话，也就没得说的了。你们就商量一下吧！我和汪大人还得看戏去，要不，他们又要来人催。”

前殿的戏台上，《黑神归位》的戏文，已经开锣。段千总和汪通判走后，偌大的客堂里，就只剩下张恒泰和刘昌杰。两亲家对视而坐，许久都找不出适当的话说。刘昌杰自从得知令人沮丧的消息之后，便陷入了极度的痛苦。想当初万寿宫上会时，亲家张恒泰也曾经历过一场尴尬。复礼出了事，复礼是男人。今天下黔王宫上会，刘昌杰也面临着尴尬，传言金莲出了事，金莲却是个大姑娘。今天的情形，比起当初在万寿宫，不知要严重多少倍。刘昌杰作好了准备，在大庭广众之前丢人现眼。当初，刘昌杰的一声“亲家”，解除了张恒泰的窘境。今天，是张恒泰一声同样的“亲家”，使得刘昌杰绝处逢生。

过了好久，刘昌杰才说出一句话：“亲家，多谢你！”

张恒泰问：“你是什么时候晓得的？”

“是早饭过后，在清江牙行晓得的。”说到此事，刘昌杰不堪回首。

“就没得一个人跟你说？！”张恒泰又问。

“没得。就连易桂和也没跟我说。”刘昌杰情绪很是低落：“恒泰兄，此事的真象，要等我回家问过才清楚。老兄的心意昌杰愧领了。外头所传，若真的是无中生有，能够说清楚，复礼也可以谅解，我们就还是亲家。若是外头所传的那些事，说不清楚，道不明白，就不能委屈了府上，更不能委屈了复礼。”

张恒泰说：“亲家，你这是说哪里的话！张、刘两家的交情，从江西到湘西，已经有三百多年了。两家人在这浦阳地方相互关照，情同手足。如今，刘家遇到难处，张家决不会撇下不管。什么身身身身迷药，全是鬼扯腿，根本信不得。我相信金莲不会出事。那些传言纯粹是凭空捏造。我们两家的亲照样结！”

刘昌杰摇着头，连连说：“不！不！”

张恒泰说：“怎么不？！这事就这样定了。”

刘昌杰问道：“这么定了，你问过复礼没有？”

“我跟复礼讲过了。张家的事情，由我作主。”张恒泰说着从怀里掏出一张大红帖子，对刘昌杰说：“亲家，这是接亲的帖子，日子就定在这个月的二十四。我不再另外派人送，这就亲手交给你了。

刘昌杰接过大红帖子，半天说不出话来。（未完待续）